La idea del Mac con ARM ha sobrevolado durante años la sede de Apple. Sin embargo, no ha sido hasta esta tarde, durante la conferencia inaugural de la WWDC 2020, cuando la empresa norteamericana ha confirmado su adiós a los procesadores de Intel, los cuales serán reemplazados por los chips Apple Silicon que actualmente incorpora en dos de sus productos más exitosos: el iPhone y el iPad.
Esta es la tercera gran transición que el Mac afronta en su historia. La última de ellas se produjo en 2005, cuando Steve Jobs anunció durante la WWDC de aquel año que los ordenadores de Apple del futuro incorporarían chips fabricados por Intel –en lugar de los procesadores PowerPC que Apple utilizaba en aquel momento–.
Los beneficios de un Mac con ARM
Las razones por las que Apple ha decidido apostar por un Mac con ARM son múltiples. Entre los más importantes se encuentran los siguientes:
- Tienen la capacidad. En los últimos años, la empresa californiana ha logrado un importante avance en el desarrollo de SoCs ARM. Sus dos creaciones más recientes, conocidas como A13 Bionic y A12Z Bionic, ofrecen unos niveles de potencia, eficiencia y flexibilidad superiores a diversos chips de la competencia. En varias pruebas de rendimiento, de hecho, estos SoCs obtienen mejores puntuaciones que los procesadores de Intel presentes en el MacBook Air. Comercializar un Mac con ARM, por lo tanto, no implicaría un compromisos en potencia respecto a Intel.
- Intel no avanza al ritmo que Apple desea. La empresa con sede en Santa Clara no pasa por su mejor momento en lo que al desarrollo de nuevos procesadores se refiere. El uso de ciertas litografías se ha retrasado en varias ocasiones, AMD está haciéndole la competencia en áreas donde Intel parecía invencible, etc.
- Mejor integración entre hardware y software. Este probablemente sea uno de los factores más importantes detrás del cambio estratégico. Diseñar los procesadores que impulsan el futuro Mac con ARM permite a Apple controlar con precisión el rumbo de cada producto. Por ejemplo: si creen que el futuro del Mac pasa por la inteligencia artificial, los ingenieros pueden desarrollar un coprocesador que acelere este tipo de tareas. Esta es precisamente la estrategia que Apple ha seguido durante los últimos años con el iPhone, el iPad y el Apple Watch. Y esto, en última instancia, se traduce en productos mejores para el consumidor.
- Una plataforma, múltiples dispositivos. Los desarrolladores podrán crear aplicaciones compatibles con todas las plataformas de Apple (iOS, macOS y iPadOS). Dado que la arquitectura base es la misma, el proceso se simplifica para todos: usuarios, desarrolladores e incluso Apple.
El camino hacia el Mac con Apple Silicon
La transición hacia el Mac con ARM requerirá, según ha explicado Tim Cook, un total de dos años. En el futuro, habrá una familia de SoCs para Mac que presumirán de una gran eficiencia energética, ofrecerán una mayor potencia gráfica e integrarán elementos importantes como el enclave seguro (que almacena información sensible), el Neural Engine (que acelera procesos relacionados con inteligencia artificial) o el procesador de señales de imagen. Los chips ARM, además, pueden funcionar sin un sistema de ventiladores, lo que abre la puerta a MacBooks más delgados y ligeros.
Los desarrolladores pueden comenzar a adaptar sus aplicaciones desde hoy mismo. Tanto macOS Big Sur como la nueva versión de XCode integran todo lo necesario para hacer las aplicaciones compatibles con el futuro Mac con ARM, que será presentado a finales de año, según ha anunciado el CEO de Apple.
La empresa californiana asegura que la mayoría de desarrolladores podrán adaptar sus aplicaciones a ARM en cuestión de días. Microsoft Office, Adobe Photoshop y Adobe Lightroom, de hecho, ya funcionan correctamente sobre la plataforma de desarrollo con un chip Apple Silicon (ARM) en su interior.
Los desarrolladores interesados en la transición a ARM podrán inscribirse en el programa Universal App Quick Start. En él encontrarán todo tipo de información sobre las nuevas herramientas, podrán contactar con responsables de Apple, etc. Otro de los beneficios de este programa es la posibilidad de obtener un kit de desarrollo. Este está compuesto por un Mac Mini con 16 GB de RAM, 512 GB de SSD y un chip A12Z Bionic como procesador principal. El programa tiene un coste de 500 dólares.
Para no abandonar las máquinas con procesadores Intel pero, a su vez, dar soporte a las futuras con Apple Silicon, la tecnológica estadounidense ha desarrollado un nuevo binario bautizado como Universal 2. Este puede correr sobre ambas plataformas, de forma que un desarrollador puede sacar el máximo partido tanto a las máquinas ARM como a las Intel.
Dado que la arquitectura base es la misma entre todos los dispositivos, los Mac con ARM también serán capaces de ejecutar las aplicaciones disponibles actualmente para el iPhone y el iPad. Durante la demostración, de hecho, el equipo de Apple mostró apps como Calm o Monument Valley corriendo sobre un Mac con ARM sin ningún inconveniente.
¿Y qué ocurrirá con las aplicaciones que no se actualicen rápidamente a la nueva arquitectura? Para ese escenario, Apple ha recurrido a una vieja conocida: Rosetta. Esta utilidad, creada durante la transición de PowerPC a Intel, sale de nuevo a la luz en una nueva versión. Con ella, los Mac con ARM podrán "traducir" y ejecutar las aplicaciones diseñadas para Intel. En principio, esta solución no afectará en exceso al rendimiento de la aplicación. De hecho, Apple ha mostrado cómo un A12Z Bionic era capaz de correr a la perfección el videojuego Shadow of the Tomb Raider utilizando Rosetta 2 –en lugar de una versión adaptada a la nueva arquitectura–.