Virgin Galactic ha enviado a su primer tripulante al espacio a bordo de la aeronave VSS Unity. Beth Moses, entrenadora en jefe de astronautas, viajó como miembro de la tripulación junto a los dos pilotos. La empresa de Richard Branson se apunta su primer gran hito y abre la puerta para futuros viajes comerciales.
La presencia de Moses se dio para tener una mejor idea de la experiencia de viajar en la cabina. Es ella quien entrenará a los futuros turistas espaciales, por lo que su presencia en el primer vuelo con un tripulante era indispensable. Anteriormente solo dos pilotos habían realizado pruebas a bordo del Unity.
We have a 3rd crew member in the cabin of SpaceShipTwo today, Chief Astronaut Instructor, Beth Moses. She will provide human validation for the data we collect. Including aspects of the customer cabin and spaceflight environment from the perspective of people in the back. pic.twitter.com/WiUxhuf2zv
— Virgin Galactic (@virgingalactic) February 22, 2019
El viaje llegó a una altitud cercana a los 90 kilómetros y alcanzó una velocidad Mach 3, que equivale a tres veces la velocidad del sonido. A diferencia de los lanzamientos habituales de cohetes, el VSS Unity realizó un despegue horizontal valiéndose de la nave WhiteKnightTwo, que lo impulsó por los aires para después encender motores y comenzar su trayectoria hacia el espacio.
El vuelo anterior del VSS Unity, también conocido como SpaceShip Two, fue realizado en diciembre pasado. Los dos pilotos alcanzaron una altura de 82,7 kilómetros y experimentaron la microgravedad por algunos minutos. Antes de eso, Virgin Galactic había realizado pruebas para llegar a la atmósfera terrestre, una de ellas con un resultado fatal que provocó la muerte de un piloto luego de que la aeronave se impactara contra el suelo.
El turismo espacial no será barato
Virgin Galactic tiene la firme intención de realizar vuelos comerciales al espacio. El boleto tendrá un costo de $250 mil dólares y permitirá que la persona viaje con otros cinco tripulantes para contemplar la Tierra desde lejos. Se espera que los primeros turistas espaciales puedan viajar a mediados de 2019, aunque todavía no existe una fecha definida para el primer lanzamiento.
La empresa de Branson no es la única en la carrera por el turismo espacial. A Virgin Galactic se suman SpaceX, Blue Origin y Orion Span. Elon Musk quiere dar una vuelta a la luna y ya cuenta con dos voluntarios que habrían pagado una fortuna por realizar el viaje. Amazon también tiene planes de lanzar una cápsula tripulada en donde los turistas podrán observar la inmensidad del espacio, mientras que Orion Span asegura que podremos visitar la Estación Especial Aurora a partir de 2022.
Los viajes al espacio no serán baratos. Algunos tendrán opción de volar por algunos minutos pagando miles de dólares, aunque si la cuenta de banco lo permite, se podrán depositar millones para pasar hasta 12 días en una estación espacial.