Desde que en el siglo XVII el Banco de Estocolmo se convirtiera en el primero en poner en marcha la circulación de billetes, han sido muchos los diseños que han tomado estos valiosos rectángulos de papel. Cada país elige escenas, monumentos, animales, paisajes o personajes representativos de su nación para presidir los billetes de distintos valores, renovándolos periódicamente. Aunque por lo general los políticos y miembros de la realeza, actuales o pasados, suelen ser los personajes más frecuentes en las carteras de los ciudadanos de todo el mundo, otras muchas profesiones se han visto representadas a lo largo de la historia.
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Por eso, el Banco de Inglaterra acaba de poner en marcha un periodo de selección para que los propios ingleses elijan al personaje que presidirá los billetes de plástico de 50 libras, que se pondrán en circulación a partir de 2020. El único requisito paras ello es que sea científico y que haya muerto, pues el único personaje vivo que puede adornar los billetes ingleses debe ser la reina de Inglaterra. De momento no se conoce cuál será el ganador, aunque sí que hay unos cuantos clarísimos favoritos.
Los favoritos de Inglaterra
Durante seis semanas, los ingleses podrán votar el rostro de qué científico querrán ver en los billetes de 50 libras a partir de 2020. Según las encuestas y la opinión de muchos británicos en las redes sociales, de momento podría ponerse a la cabeza el recién fallecido Stephen Hawking, quien no solo contribuyó a la física con un gran número de descubrimiento, sino que desafió a la Esclerosis Lateral Amiotrófica, viviendo muchos más años de los que suelen durar otros pacientes en su misma situación.
Sin embargo, el hecho de que casi ninguna mujer científica haya presidido los billetes de este país está llevando a que otras candidatas, como Ada Lovelace, Dorothy Hodgkin o Rosalind Franklin despunten también como favoritas.
Ada Lovelace es conocida por muchos como la madre de la programación informática. Por otro lado, Dorothy Hodgkin es muy querida en Inglaterra por ser la única mujer británica que ha ganado el premio Nobel de Química. De hecho, solo otras cuatro en el resto del mundo han conseguido su misma hazaña: Marie Curie en 1911, su hija Iréne Joliot Curie en 1935, Ada. E. Yonath en 2009 y Frances H. Arnold, este mismo año. En cuanto a Rosalind Franklin, su papel como cristalógrafa de rayos X fue esencial en el descubrimiento de la estructura de la molécula de ADN. Otros científicos británicos, como el matemático Alan Turing, el bioquímico Fred Sanger o la paleontóloga Mary Anning también se encuentran entre los candidatos. Pronto sabremos quién es el ganador, que se unirá a una larga lista de científicos, cuyo trabajo les llevó a formar parte de uno de los iconos más representativos de una nación: sus billetes.
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Pocas científicas. ¿Sorpresa?
Las mujeres llevan mucho tiempo tratando de hacerse valer en el ámbito de la ciencia. Durante siglos, cientos de grandes científicas fueron discriminadas por su sexo, vetándoles la entrada en centros de investigación, prohibiéndoles cursar estudios científicos o negándoles premios más que merecidos. Incluso hoy en día siguen siendo minoría en el palmarés de galardones tan importantes como el Premio Nobel. Por eso, no resulta extraño que también las científicas estén mucho menos representadas que sus compañeros masculinos en los billetes de todo el mundo. Solo cinco lo han conseguido hasta ahora.
Los Premios Nobel ignoran a las mujeres
No podía faltar entre ellas la doble ganadora del premio Nobel Marie Curie, cuya imagen apareció en el billete de 20.000 zlotys polacos, el de 500 francos franceses y un billete conmemorativo de 20 zlotys lanzado por Polonia en 2014.
También logró llegar hasta los bancos italianos la educadora, científica, médica, psiquiatra, filósofa, psicóloga, feminista y humanista italiana María Montessori. Concretamente, presidió los billetes de 1.000 liras en su Italia natal.
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Otra de las pocas mujeres científicas que han representado la moneda de curso legal de su país fue la exploradora, naturalista y pintora alemana María Sybilla Merian, cuyo retrato llegó a decorar los billetes de 500 marcos alemanes.
Finalmente, las únicas dos científicas que han dado imagen a los billetes ingleses hasta ahora han sido la matemática escocesa Mary Sommerfield y la enfermera y estadista inglesa Florence Nightinghale, cuyas teorías sobre la importancia de la higiene en la curación de los soldados revolucionaron el concepto de la enfermería que se tenía hasta el momento. Ambas fueron representadas en billetes de 10 libras. Al menos si esta vez se elige una mujer aumentará 40 libras su valor.
Varios siglos de ciencia en los billetes de todo el mundo
Los hombres lo han tenido más fácil en el ámbito de la ciencia y también para que sus retratos presidieran los billetes de sus países. Algunos lo hicieron en una época cercana a la que vivieron. Otros muchísimo tiempo después. Este es el caso del filósofo y matemático griego Demócrito, quien a pesar de haber vivido entre el 460 a.C y el 370 a.C fue elegido para presidir los billetes de 100 dracmas griegos en 1967.
No todos los científicos han protagonizado billetes expedidos en su país natal. Buen ejemplo de ello es el de Albert Einstein, quien a pesar de haber nacido en Alemania puso cara a los billetes de 5 lirot de Israel, desde 1968.
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Otro gran referente de la historia de la ciencia que sí que ha puesto cara a la divisa de su país es el químico Louis Pasteur, cuya imagen aparecía en los billetes de 5 francos expedidos por el banco francés en 1966.
También en España y Latinoamérica
Durante décadas, en España y Latinoamérica hemos podido ver un gran número de científicos plasmados en nuestros billetes. Sin embargo, hasta ahora ninguno de ellos ha sido una mujer.
Durante los años 30 se expidieron en España billetes de 50 pesetas rematados con la imagen de Santiago Ramón y Cajal, quien por entonces era todavía el único científico español galardonado con un premio Nobel. Más tarde, en 1993, sería el sacerdote, botánico, geógrafo, matemático, médico y docente gaditano Celestino Mutis, quien daría imagen a las últimas tandas de billetes de 2.000 pesetas. Por otro lado, Mutis también dio imagen a los billetes de 200 pesos colombianos, por ser allí donde trabajó como profesor y vivió hasta el día de su muerte. También aparecieron en los billetes de este país el astrónomo Julio Garavito Armero y el ingeniero y matemático Francisco José de Caldas.
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Esta es solo una pequeñísima selección de los muchos científicos que han aparecido en billetes de todo el mundo y los que sin duda aún están por llegar. Hablaban distintos idiomas, vivieron en épocas muy diferentes y fueron importantes para la humanidad por su trabajo en un gran número de disciplinas. Sin embargo, hay algo que todos tienen en común: cada uno de ellos valía mucho más de lo que se pueda pagar con cualquiera de los billetes en los que fueron plasmados.