La conducción autónoma se ha convertido en uno de los sectores con más competencia en la actualidad, no hay nadie que se quiera perder una parte del mercado con su propia propuesta. Seguido vemos información sobre nuevos desarrollos de las compañías tecnológicas o automotrices más importantes, pero las startups también han pisado el acelerador con productos muy innovadores. Aeva es el ejemplo más claro de ello.
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La startup mencionada fue fundada por dos antiguos ingenieros de Apple, quienes la semana anterior presentaron un sensor que promete cambiarlo todo para los vehículos autónomos. Los responsables la definen como la próxima generación de LIDAR. Si no estás familiarizado con el término te lo explicamos brevemente a continuación.
El LIDAR (Detección de luz y rango, por sus siglas en inglés) es un dispositivo que permite medir las distancias existentes entre el láser emitido y los objetos o superficies. Es una tecnología básica usada en vehículos autónomos para poder generar escenarios de tres dimensiones con gran velocidad y precisión, los cuales servirán para que el automóvil pueda ver todo aquello que se encuentra en el camino.
Aeva ha ido más allá con el LIDAR. Su sensor no sólo es capaz de identificar la distancia del vehículo respeto a los objetos, también reconoce las medidas que existen entre estos últimos. Por ejemplo, la distancia entre un árbol y un peatón que camina por la calle. La startup señala que su tecnología potenciará los sistemas de conducción autónoma del futuro.
Poder identificar las distancias entre objetos es elemental para otros propósitos, pues gracias a esto el sistema de Aeva puede definir si un elemento se está acercando o alejando del vehículo, y además calcular a qué velocidad están ocurriendo esos movimientos. La tecnología puede funcionar bajo cualquier condición climática y en la oscuridad, lo anterior por medio de su sensor de reflectividad.
Los responsables de la startup resaltan que los LIDAR convencionales usan cámara y sensores de movimiento por separado, pero su sistema incluye todos los componentes en una misma unidad. Soroush Salehian, una de los cofundadores, mencionó al portal The Verge que su producto puede medir los píxeles con gran precisión, logrando identificar elementos como las extremidades de un peatón. El hecho de calcular distancias y velocidades también permite predecir los movimientos de los objetos para actuar en consecuencia.
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Un punto importante que han dejado claro es que su sistema no hace uso de la inteligencia artificial, pues esta se usa para tareas posteriores a la identificación y medición de objetos. Claro, mientras más precisa sea la información de la que se nutre la IA, mayor exactitud tendrán sus predicciones. Por ello su sistema puede permitir dar grandes avances en ese apartado, pero de momento no están enfocados en eso.
¿Cómo han logrado crear un hardware de tamaño reducido con tantas posibilidades a nivel de software? Por desgracia, la gente de Aaeva no ha querido revelar todos los métodos usados en el sensor, y se entiende. Al tener una tecnología tan única no quieren que los competidores puedan obtener algo similar. Tampoco es descabellado pensar que compañías como Tesla, Uber, Waymo y Apple ya se encuentran trabajando en sistemas que les permitan lograr los mismos propósitos, sin embargo, Aeva les lleva cierta ventaja, de momento.
Lo único que pudieron revelar es que, a diferencia de otros LIDAR, el suyo no utiliza un láser de pulsos. Todo lo contrario, es un láser continuo que recopila datos de forma más rápida y directa. Ellos lo describen como el factor determinante de su producto: "Nuestra tecnología 4D LIDAR puede medir la profundidad, la reflectividad y la velocidad con un solo disparo láser, todo instantáneo. No es necesario dedicar tiempo a mirar los fotogramas"
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Como ya se mencionó anteriormente, los ingenieros involucrados trabajaron en Apple. Ambos cofundadores dejaron la compañía de Cupertino el año anterior, se desempeñaban en el equipo de proyectos especiales. Aunque no lo mencionan, seguramente se refieren a Project Titan, el proyecto de conducción autónoma de la manzana. Previamente participaron en la creación del iPhone 6 y del primer Apple Watch. Han usado la experiencia acumulada durante todos estos años y su esfuerzo se ha visto reflejado en el sensor de Aeva.
A pesar de sus grandes avances, el objetivo de la startup es seguir mejorando su sistema. Anunciaron que han conseguido 45 millones de dólares en una ronda de financiamiento, recurso que les dará la oportunidad de cumplir sus objetivos próximos. Confirmaron que varias compañías automotrices se acercaron a ellos para saber más de su tecnología. El interés fue tal que algunas les mencionaron que los tendrán en cuenta para diseñar sus nuevos vehículos. Por supuesto, no tienen permitido revelar las empresas que se mostraron interesadas.