Está muy cerca el día D para la estación espacial china Tiangong-1, que volverá a entrar en la atmósfera y caerá en un punto sin determinar sobre la Tierra. Tampoco se sabe con exactitud la fecha, aunque la ventana más grande que manejan los expertos es entre el 31 de marzo y el 2 de abril. A pesar de que se perdió el control en 2016, su caída no supone ningún riesgo.
La carrera espacial estuvo llena de obstáculos, como la caída y desintegración de bases espaciales o sondas que, por diversos problemas, volvían a entrar en la atmósfera. Así pues, no es la primera vez que una estación espacial reingresa en la atmósfera para caer de forma descontrolada.
Tiangong-1, con 8,5 toneladas y sin control, ni siquiera es la de mayor masa de las que ya han caído, ya que este puesto lo ocupa la MIR (120 toneladas). Entonces, ¿qué otras sondas o estaciones espaciales similares han caído con anterioridad?
MIR
Es la estación espacial con mayor masa, 120 toneladas, que haya vuelto para caer, eso sí, de forma controlada. Los rusos lanzaron el módulo base en 1986, a los que se fueron sumando otros seis más hasta 1996. Estuvo en órbita 13 años, a pesar de que estaba programada para solo 5. Reingresó en la atmósfera el 23 de marzo de 2001, tras 13 años en órbita, ocho más de los que se programaron. La base espacial no causó daños al caer puesto que se desintegró en la zona sur del Pacífico.
Skylab
La primera estación espacial estadounidense se mantuvo en el espacio cinco años y su caída a la Tierra fue semicontrolada. Lanzada el 14 de mayo de 1973 y con un peso de 74 toneladas, sufrió varios daños graves en su despegue y tuvo que ser reparada por la primera tripulación que la pisó el 28 de mayo de ese mismo año.
La espectacular caída del laboratorio espacial norteamericano se produjo el 11 de julio de 1979 y no ocasionó ningún daño puesto que sus fragmentos se distribuyeron entre el cabo de Buena Esperanza (Sudáfrica) y el continente australiano.
Misiones Salyut
Las siete misiones Salyut cayeron a la Tierra y en su mayoría lo hicieron de forma controlada. Por ejemplo, la Salyut 1 (18,3 toneladas), lanzada el 19 de abril de 1971, fue la primera estación enviada al espacio. Apenas tardó unos meses, en octubre de ese mismo año, en retornar a la atmósfera para su reentrada.
La segunda de estas misiones, lanzada el 4 de abril de 1973 y de 18,3 toneladas, pasó casi dos meses en el espacio. Sin embargo, la pérdida del control del vuelo y de la presión de la Salyut 2 se produjo apenas dos días después de su despegue. Reingresó, de forma descontrolada, en la atmósfera el 28 de mayo.
Las Salyut 4, 5 y 6 fueron lanzadas entre diciembre de 1974 y noviembre de 1977 y reingresaron de forma controlada a la atmósfera, sin causar ningún tipo de daño. No sucedió lo mismo con la Salyut 7, con una masa de 40 toneladas, enviada al espacio en 1982. Estuvo operativa tres años más de los planeados inicialmente.
Cuándo caerá la estación espacial china Tiangong-1 y cómo seguir su trayectoria
El 9 de enero de 1991 se precipitaba sobre la Tierra con un aparente control por parte de los rusos. Sin embargo, una serie de problemas impidieron que cayera sobre la parte sur del océano Pacífico, como se había planeado. De este modo, los restos de la última misión Salyut se esparcieron sobre varias zonas centrales de Argentina.
Programa Almaz
Este programa pretendía llevar bases con funciones militares al espacio. Y lo consiguió con las Salyut 3 y 5. Sin embargo, tras cancelarse este, apareció otra idea: enviar satélites con esas mismas funciones. Por este motivo se pusieron en órbita sondas como la Cosmos 1870 y la Almaz-1.
El Cosmos 1870, de 20 toneladas, fue un éxito y estuvo en funcionamiento durante dos años. Su principal misión era enviar imágenes radar a la Tierra con una resolución menor a 25 metros. El 29 de julio de 1989 terminó su vida útil y fue desorbitado de forma controlada.
¿Qué riesgo de impacto hay de la estación espacial china Tiangong-1?
Almaz-1, tercera sonda de este programa, tenía una masa de 18,3 toneladas y fue lanzada el 31 de marzo de 1991. Desde que se puso en órbita tuvo problemas para transmitir imágenes y hubo un panel solar que no se desplegó del todo, por lo que bloqueaba el radar. Funcionó hasta que el 17 de octubre de 1992 los rusos hicieron que cayera sobre el océano Pacífico.
Cosmos 557
La URSS la envió al espacio el 11 de mayo de 1973. La Cosmos 557 realmente formaba parte del programa Salyut, denominada DOS-3 dentro de este, y pesaba 18,3 toneladas. Sin embargo, se volvió incontrolable antes de alcanzar la altitud deseada. Por esto, decidieron darle un nombre encubierto dado que se encontraban en plena Guerra Fría y tan solo tres días más tarde despegó desde Estados Unidos Skylab.
CGRO
El Observatorio de Rayos Gamma Compton (CGRO, por sus siglas en inglés) fue un observatorio de este tipo de radiación electromagnética lanzado el 5 de abril de 1991, que tenía una masa de 14,9 toneladas. Aunque estuvo en órbita más tiempo del que se esperaba en un principio (cuatro años), un fallo en el satélite obligó a la NASA a estrellarlo de forma controlada en el Pacífico el 4 de junio del 2000.
Phobos-Grunt
El 9 de noviembre de 2011 Rusia lanzaba esta sonda, de 13,5 toneladas, con un objetivo claro: aterrizar en Fobos, uno de los satélites de Marte, para recoger muestras y retornarlas a la Tierra para su estudio. Sin embargo, se perdió la conexión y fue imposible controlar el rumbo de la misión. Por lo que el 15 de enero de 2012, los fragmentos de la sonda cayeron frente a la costa chilena.
Progress-M 27M
La nave de carga rusa, de 7,3 toneladas de masa, tenía como objetivo llegar a la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés) para reabastecerla. Pero esto no sucedió. Despegó el 28 de abril de 2015 y volvió a ingresar en la atmósfera el 8 de mayo, sin control.
Cosmos 954
Este satélite con funciones de reconocimiento fue lanzado por Rusia el 18 de septiembre de 1977. Pero un fallo impidió que el reactor nuclear que utilizaba se desacoplase y terminó impactando entre las islas de la Reina Carlota y el Gran Lago del Esclavo, en Canadá, el 24 de enero de 1978. Debido al material radiactivo que portaba la sonda, se tuvo que proceder a la limpieza y descontaminación de la zona de forma secreta para evitar que cundiera el pánico.
UARS
El Satélite de Investigación de la Alta Atmósfera (UARS, por sus siglas en inglés) de la NASA cayó sobre la superficie terrestre en 2011. Con apenas seis toneladas de masa, pero veinte años en órbita, la UARS fue la primera sonda con instrumentos para la medición química de los componentes de la atmósfera. Estuvo operativa hasta 2005.