El calendario de astronomía de noviembre nos concede varios regalos para aquellos que disfrutamos contemplando el cosmos. Si el fin de semana pasado ocurrió el pico de las táuridas, ahora es el turno de la segunda lluvia de estrellas del mes. Nos referimos a las leónidas, cuya máxima actividad sucederá entre hoy jueves 16 y mañana viernes 17 de noviembre. Es decir, estas dos jornadas serán las mejores fechas para mirar al cielo y tratar de atisbar alguna estrella fugaz.
Las leónidas están relacionadas con el cometa 55P/Tempel-Tuttle, que visita las proximidades de la Tierra cada 33 años. La segunda lluvia de estrellas de noviembre ocurre cuando nuestro planeta atraviesa la región donde se encuentran los restos de partículas procedentes del cometa, descubierto por Wilhelm Tempel en 1865 y confirmado un año después por Horace Parnell Tuttle. Estos fragmentos cometarios se desintegran al alcanzar la atmósfera terrestre, incendiándose a elevadas temperaturas y provocando destellos de luz que contemplamos desde la superficie en forma de meteoros.
Según la Sociedad de Observadores de Meteoros y Cometas de España (SOMYCE), la actividad esperada para las leónidas será de 10 meteoros por hora, es decir, se trata de una débil lluvia de estrellas. Los cálculos de la Organización Internacional de Meteoros sugieren que el pico de las leónidas ocurrirá hoy jueves 16 de noviembre a las 17 h (Tiempo Universal). Para aquellos que quieran seguir el fenómeno celeste desde España, el mejor momento para avistar las estrellas fugaces será poco después de la medianoche, cuando el radiante alcance una altura de unos 30º, mientras que en Canarias será mejor observarlas a partir de las 2:00 h (hora local), recuerdan desde la SOMYCE.
Los meteoros reciben el nombre de leónidas debido al físico norteamericano Denison Olmsted, pionero en el estudio de estos eventos, que determinó que las estrellas fugaces parecían proceder de la constelación de Leo. La segunda lluvia de estrellas fugaces de noviembre, sin embargo, puede observarse mirando hacia cualquier punto del cielo, tal y como explica el Instituto de Astrofísica de Canarias. Para disfrutar de las leónidas no hace falta utilizar ningún instrumento, ya que son visibles a simple vista.
Sí es importante buscar cielos oscuros, alejados de la contaminación lumínica de los núcleos urbanos y de luces que puedan deslumbrarnos, además de abrigarnos bien si queremos contemplar durante horas este fenómeno debido a las bajas temperaturas de las noches de noviembre. Así podremos disfrutar de una lluvia de estrellas de interés, clasificada dentro del grupo de las principales por la Sociedad Americana de Astronomía, y que precede a las alfa-monocerótidas, los últimos meteoros del mes, cuya máxima actividad tendrá lugar el próximo martes 21 de noviembre.