Nos encontramos escribiendo las últimas líneas del 2014. A nuestro repaso de los mejores avances científicos y tecnológicos de este año, queremos hoy añadir una perspectiva de futuro. ¿Qué nos deparará la ciencia en 2015?
Resulta sorprendente echar la vista atrás y comprobar el inmenso número de logros que hemos podido alcanzar de la mano de la investigación científica y tecnológica. Sin embargo, es todavía más estimulante mirar hacia adelante, y tratar de predecir el futuro. Ésta es nuestra apuesta sobre los diez avances científicos que veremos el próximo año:
1. El CERN arranca de nuevo
Es, sin duda, la puesta en marcha más esperada. Tras ser protagonista del Premio Nobel de Física de 2013, el laboratorio de física de partículas más importante del mundo arranca de nuevo tras una parada de dos años. Gracias al CERN se halló una partícula consistente con el bosón de Higgs, que añadiría la última pieza al puzzle del Modelo estándar.El CERN produce anualmente más de 30 petabytes de información
El parón del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), cuyo trabajo consiste en acelerar protones a una velocidad cercana a la de la luz, ha permitido reparar y modernizar sus instalaciones. En los últimos meses, se ha trabajado en la reactivación y enfriamiento de esta máquina. A principios de 2015, el LHC retomará su actividad.
El objetivo no es otro que seguir acelerando y colisionando protones, recreando las condiciones que sucedieron durante los primeros instantes del Big Bang. Los científicos esperan que estos experimentos nos permitan conocer partículas nunca vistas, que ayudarían a comprender cuestiones fundamentales sobre la naturaleza de la materia. El **CERN también asumirá un importante reto técnico: gestionar el big data generado, que superará anualmente los 30 petabytes de información.
2. El arma invisible contra el cáncer, a prueba
La inmunoterapia fue considerada como el avance científico más importante del 2013. Tras varios meses de ensayos clínicos, esta innovadora técnica contra el cáncer mostraba sus beneficios en el tratamiento del melanoma metastásico y de algunos tumores de pulmón y riñón. La idea es tan simple como potente: atacar a las células cancerosas utilizando el propio sistema inmune del paciente.
En 1890, el cirujano William Coley estudiaba los beneficios de usar nuestras propias defensas como arma contra el cáncer. A pesar de que su idea se abandonó durante décadas, debido principalmente a la eficacia de la quimioterapia y la radioterapia, en los últimos meses ha vuelto a resurgir con fuerza. 2015 será un año clave para comprobar su éxito. Los ensayos clínicos más recientes en cáncer de cérvix y de vejiga anticipan resultados positivos.
3. Del cometa a Plutón
La exploración espacial marcó un punto de inflexión histórico con el aterrizaje de Philae sobre el cometa 67P. La ciencia en 2015 asistirá de nuevo a una jornada memorable el próximo 14 de julio, fecha en la que veremos por primera vez el verdadero rostro de Plutón.En 2015 visitaremos dos planetas enanos (Ceres y Plutón)
La culpa la tendrá la misión New Horizons de la NASA, una sonda que despertó de su hibernación hace sólo unas semanas, cuando se encontraba a 261 millones de kilómetros de Plutón. Su viaje comenzó en 2006, con el objetivo de explorar el último planeta del Sistema Solar -hoy considerado como planeta enano-. El próximo año también visitaremos otro planeta enano (Ceres), gracias al trabajo de la misión Dawn. No hay duda: la ciencia en 2015 nos ayudará a seguir haciendo historia.
4. Una autopista de información bajo el mar
La ingente cantidad de datos producida por el CERN, junto con otros centros de investigación, requiere de respuestas. Una de estas soluciones se encuentra bajo el océano Atlántico. ¿En qué consiste? Los cables submarinos son en realidad verdaderas autopistas de información que permiten la transferencia ultrarrápida de datos.
La extensión de esta increíble red permitirá transmitir información a una velocidad de 340 gigabits por segundo, apoyando el trabajo de decenas de instalaciones científicas. Según explican desde el Departamento de Energía de Estados Unidos, estos cables submarinos nos ayudarán a compartir los datos de los experimentos ATLAS y CMS del CERN, pero también podrán revolucionar investigaciones relacionadas con la genómica, el cambio climático, la astrofísica o la ciencia e ingeniería de materiales.
5. La luz y los suelos, protagonistas del 2015
Otro de los grandes eventos científicos del próximo año se centrará en la celebración de dos fechas importantes: el Año Internacional de la Luz y el Año Internacional de los Suelos. En el primer caso, la Organización de las Naciones Unidas declaró 2015 como el tiempo para celebrar una efeméride con una doble vertiente: divulgadora y promotora de la investigación. Y es que algunas estimaciones indican que la fotónica alcanzará una cuota de mercado superior a los 600 mil millones de euros en 2020.La fotónica tendrá un impacto de 600 mil millones de euros en 2020
Por otro lado, el Año Internacional de los Suelos fue proclamado por la Organización de la Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Persigue, sin duda, un objetivo fundamental: concienciar y difundir la importancia del suelo en el mantenimiento de la seguridad alimentaria y de las funciones ecosistémicas esenciales. Dos citas imprescindibles que suponen una forma diferente de acercar la ciencia a la sociedad.
6. En busca del elixir de la eterna juventud
Lo cantaba Antonio Vega en la década de los ochenta. Y la ciencia en 2015 no permanecerá ajena a este reto: retrasar en lo posible el envejecimiento manteniendo una buena calidad de vida. En esta lucha también participan gigantes como Google a través de su filial Calico. ¿Cuáles son las principales investigaciones sobre esta temática?
La búsqueda del 'factor Matusalén' en nuestros genes se ha realizado principalmente a través del estudio de las telomerasas. Además hace unos meses conocíamos unos impactantes resultados: **la sangre de ratones podía frenar su envejecimiento y evitar problemas relacionados con las funciones cognitivas y la plasticidad sináptica. ¿Hemos encontrado el elixir de la eterna juventud? El futuro estará marcado por los ensayos clínicos en seres humanos, con el objetivo de comprobar la eficacia demostrada en roedores.
7. Detectar los susurros cósmicos
La investigación de Albert Einstein permitió predecir la existencia de ondas gravitaciones**, es decir, distorsiones del espacio-tiempo que se propagan por el universo, y que son provocadas por objetos acelerados. En 1973 se obtuvo la primera evidencia indirecta de esta radiación gravitacional. Una pareja formada por una estrella de neutrones y un púlsar (estrella de neutrones que emite luz mientras gira) acortaba la distancia que les separaba poco a poco. La única explicación posible encajaba con la existencia de estas ondas gravitacionales.
En 2015 arrancará el mayor experimento de la historia para detectar de forma directa este tipo de radiación. Se trata del proyecto Advanced LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory), impulsado conjuntamente por el MIT y Caltech. Su puesta en marcha podría permitir la confirmación directa de la existencia de ondas gravitacionales. De lograrlo, conseguiremos entender un poco más sucesos tan extraños como las colisiones de agujeros negros o las explosiones de supernovas.
Las ondas gravitacionales permitirían confirmar el modelo de inflación cósmica
Y si algo nos queda pendiente de 2014 es precisamente asegurar la detección de ondas gravitacionales en relación con los primeros instantes del universo. En marzo el equipo de John Kovac anunció la observación de "ondas gravitacionales primigenias". Sus conclusiones, sin embargo, fueron demasiado optimistas. Posteriores estudios entre los físicos del telescopio estadounidense BICEP2 y del satélite europeo Planck demostraron que habían confundido las señales con polvo galáctico.
El varapalo para la comunidad científica fue inmenso, ya que este experimento pasó de ser comparado con la búsqueda del bosón de Higgs a quedarse en mero polvo galáctico. La confusión, sin embargo, no implica que el anuncio inicial sea completamente incorrecto. Todavía hay esperanzas de oír esos "susurros cósmicos" procedentes de los instantes posteriores al Big Bang. Esta evidencia directa nos permitiría confirmar que el cosmos se expandió exponencialmente tras la gran explosión, y que por tanto ese gran "objeto acelerado" provocó distorsiones en el espacio-tiempo que todavía hoy podemos escuchar. ¿Lo conseguiremos?
8. Diagnóstico precoz basado en tus genes
La secuenciación masiva del genoma (NGS) se ha hecho mayor. Leer la información genética que contiene nuestro ADN puede ser una herramienta fundamental para detectar enfermedades de una manera más rápida y eficaz. La aplicación de esta técnica en medicina nos permite diferenciar, por ejemplo, un tumor de origen hereditario y en el futuro, los expertos apuestan por esta tecnología para saber cómo responderán los pacientes oncológicos a las terapias e incluso estimar su supervivencia.
El big data resultante de estas investigaciones puede ser aplicado también en el tratamiento de enfermedades infecciosas. Por ejemplo, si nos ha atacado una bacteria multirresistente a antibióticos, los médicos podrían analizar su genoma y ver en cuestión de horas qué terapias deben elegir para acabar con la infección. La llegada de la **medicina personalizada revolucionará, sin duda, el cuidado de nuestra salud.
9. El reto espacial de las telecomunicaciones
La Agencia Espacial Europea, tras la proeza de la misión Rosetta, inicia 2015 con el objetivo de impulsar las telecomunicaciones. Lo hará de la mano de la plataforma de satélites geoestacionarios Small Geo**, cuya primera misión, el Hispasat AG1, será lanzado en la segunda mitad del año.
Small Geo es una iniciativa que surge fruto de la colaboración entre el sector público y la industria privada. El satélite **Hispasat AG1 incorpora la carga útil REDSAT, que permitirá mejorar la capacidad de transmisión reduciendo el coste de las comunicaciones (cuenta con hasta 20 transpondedores en banda Ku y hasta 3 en banda Ka). Su lanzamiento mejorará la velocidad de los servicios multimedia utilizados en la Península Ibérica, las Islas Canarias y América.
10. Órganos y tejidos a la carta
¿Será 2015 el año de la bioimpresión 3D? Tras múltiples avances y esperanzadores resultados, los tejidos y órganos a la carta están cada vez más cerca. Una de las compañías punteras del sector, Organovo**, sigue trabajando para que veamos por fin el primer órgano imprimido en tres dimensiones.La impresión de tejidos mejorará las pruebas de fármacos y cosméticos antes de que sean comercializados
La **impresión 3D en medicina tiene ante sí retos importantes que resolver, como por ejemplo evitar que las células se estresen y lograr una correcta estructura tridimensional.
La alianza de Organovo con la Escuela de Medicina de Yale podría permitir un avance más rápido en la fabricación de órganos en el laboratorio, en un momento en el que los primeros tejidos bioimpresos ya se usan en el desarrollo de fármacos. Además, el convenio firmado con L'Oreal en octubre anticipa la llegada de la revolucionaria "piel bioimpresa", que servirá para probar los cosméticos antes de que sean lanzados al mercado.
¿Serán nuestras predicciones correctas? ¿Cómo nos sorprenderá la ciencia en 2015? Parafraseando a Carl Sagan, "en algún sitio algo increíble espera ser descubierto". Seguiremos contándoselo en Hipertextual el próximo año.
