Los smartphones y tablets están inmersos en una carrera de alta velocidad por ser los más delgados del mercado, como ejemplo, tenemos el iPad Air 2 que cuenta con tan sólo 6.1mm de grosor. Pero hay un gran inconveniente: el jack de audio estándar de auriculares de consumo es de 3.5mm y ocupa un gran espacio en el interior, cada vez más miniaturizado, de los terminales, siendo su anchura uno de los mayores impedimentos para hacerlos más delgados. ¿Qué alternativas tienen los grandes fabricantes?
Voy a dividir las dos alternativas en analógica y digital. El audio es una señal analógica que al ser amplificada pasa a ser audible por nuestros oídos. En la actualidad los smartphones tienen un chip conversor Digital a Analógico (DAC) que convierte los bytes de nuestros ficheros de música en una señal analógica que, tras ser amplificada, pasa a través del jack 3.5mm a nuestros auriculares donde por fin es audible. Dentro de las alternativas que usan el DAC integrado de nuestro smartphone tenemos la primera y más obvia: hacer el jack de 3.5mm más delgado.
Jack de 2.5mm
No habría degradación alguna del sonido, pero colgar un auricular con conector 3.5 mm sobre un adaptador podría ejercer demasiada presión con el movimiento en el jack del terminal. Además es una solución poco práctica, aunque la mayoría de usuarios parece que escuchan música a través de los EarPods, así que Apple podría ser la pionera en adaptar este jack suministrando unos nuevos EarPods con esta conexión, acompañados del correspondiente adaptador para auriculares de terceros.
Si Apple o Samsung deciden dar el paso, la mayoría de fabricantes los acompañarían seguido de la respuesta de compañías de audio y, en unos pocos años, podríamos ver a toda la industria adaptar el nuevo jack, aunque en los primeros años desataría el enfado de millones de usuarios que se verían obligados a llevar consigo el condenado adaptador además de los cascos.
En digital: Apple y su conector Lightning
Apple tiene dos opciones: hacer el jack más pequeño o usar su conexión digital todo terreno: el cable Lightning. De por sí, el conector Lightning, a diferencia del conector de 30 pines, no transporta la señal analógica proveniente del DAC del iPhone, por lo que se necesitaría un DAC externo en un adaptador o incluido en los auriculares para poder hacer audibles los unos y los ceros digitales que transportaría el conector Lightning del iPhone o iPad.
Esta teoría es muy factible debido al lanzamiento de una especificación MFi sobre esto. Básicamente Apple lo que hizo fue dar la posibilidad a los fabricantes de auriculares a usar su conector Lightning en lugar del jack de audio de 3.5mm.
Apple ya tiene definido su estándar para cascos Lightning de terceros
Para ello los fabricantes se tendrían que acoger al estándar que impone Apple, que es el uso de un DAC ya definido por ellos mismos: el Wolfson WM8533. Como cabe de esperar este chip brinda una calidad de audio excepcional para un dispositivo móvil, comparable o superior a la calidad que encontramos en el DAC del iPhone 6 por ejemplo (aunque sea un chip diferente).
Además, las posibilidades que brinda esta conexión frente a la analógica tradicional son numerosas y variadas:
Los auriculares Lightning serán capaces, según el estándar, de recibir y convertir audio lossless de 48Khz digital desde cualquier iDevice y enviar a este audio digital mono de 48Khz (el micrófono).
Los fabricantes podrán también hacer uso de los controles remotos adoptados por Apple como subir y bajar el volumen, pausar y reproducir o pasar a la siguiente canción, pero las posibilidades no acaban ahí, al ir por esta conexión multipropósito digital se podrían lanzar aplicaciones desde los auriculares que reproduzca música en cuanto los conectes, el límite lo tendrá que establecer Apple.
Además de poder replicar todas las posibilidades y sonido del conector estándar jack 3.5 mm, el conector Lightning podría brindar curiosas posibilidades a nuestro auriculares. Por ejemplo, unos auriculares Bluetooh que se cargasen a través de la batería del iPhone cuando están conectados, o viceversa. Imaginad los auriculares como si fuera un Dock de audio.
Pero, claro está, hay varios problemas si se adopta esta conexión:
Los auriculares tendrían que incluir el conector Lightning (mucho más caro que un jack de 3.5 mm), además de un DAC en su control de volumen o interior de uno de los drivers. Además tendrían que incluir dos cables, uno para ser usados en un PC o smartphone estándar y otro para ser usados por Lightning.
Apple por su parte, que debería ofrecer compatibilidad con los auriculares tradicionales, tendría que diseñar e incluir en su próximo iPhone un adaptador Lightning - jack de 3.5 mm, incluyendo el DAC en su interior. Lo cuál restaría conveniencia con la solución actual (habría que transportar siempre el adaptador) y añadiría un costo al iPhone (aunque podrían venderlo por separado).
Android y el USB
Los fabricantes de Android, gracias a Android Lollipop tienen otra alternativa: usar el USB OTG para enviar el audio en digital a través de él al DAC en el adaptador o auriculares. En el caso de Android, al haber cientos de fabricantes, que se adopte esta solución renunciando al jack de 3.5 mm me parece harto improbable en un futuro cercado, pero tal vez, si Apple se anima primero ellos decidan dar el paso después. Es una incertidumbre total, pero el lastre del jack de 3.5 mm es cada vez más patente.
De los cambios de Lollipop se puede encontrar una mención a esta posibilidad, que sería un estándar a diferencia de las implementaciones por kernel en KitKat y versiones anteriores:
The addition of USB Audio support means you can plug USB microphones, speakers, and a plethora of other USB audio devices like amplifiers and mixers into your Android device for rocking out.
El soporte está ahí, y muchos aficionados al audio de calidad conectan sus DAC/AMP a la conexión USB de sus smartphones para disfrutar de una calidad musical mayor. En teoría podría haber cascos que tuviesen cable USB y Lightning, pero resultarían demasiado costosos; siendo el adaptador Lightning/USB a jack 3.5 mm la opción más viable a priori tanto en costos como en posibilidades, pero el sacrificio en conveniencia es grande bajo mi humilde criterio.
El futuro
Personalmente prefiero que se mantenga el jack de 3.5 mm, tengo varios auriculares y la calidad del DAC del iPhone es muy buena, pero entiendo que los fabricantes vean en esta conexión el mayor escollo en su avance y carrera por la delgadez de sus terminales.
Además sería mucho más fácil hacer smartphones sumergibles por ejemplo, es una conexión menos a tener en cuenta y tapar. ¿Será el jack de 3.5 mm algo del pasado en el futuro cercano o está tan asentado en la industria de consumo que sería imposible que algún fabricante prescindiese de él sin desatar una tormenta mediática de criticas y lamentos?