A lo largo de varias notas sobre historia de la tecnología nos hemos centrado en el mundo de los microprocesadores y, más concretamente, en dispositivos como el Motorola 68000, el Intel 4004, el Zilog Z80 y el Intel 8080. Estos tres últimos dispositivos (Intel 4004 y 8080 y el Zilog Z80) tienen en común a una persona que, realmente, fue pieza clave en el diseño y fabricación de microprocesadores, Federico Faggin, un físico italiano que estuvo vinculado a Fairchild Semiconductor, Intel y también fundaría Zilog Inc.
Federico Faggin nació en Vincenza (Italia) el 1 de diciembre de 1941 y a la edad de 19 años, tras cursar sus estudios de secundaria en el Instituto Técnico Alessandro Rossi de su ciudad, entró a trabajar en Laboratorio de I+D de la compañía Olivetti en Borgolombardo (Milán). Durante esta estancia, el joven Faggin participó en el diseño, junto a otros 4 técnicos, de una computadora electrónica experimental capaz de manejar 4K palabras de memoria. Tras esta estancia en Olivetti, de apenas un año, Faggin decidió que quería seguir estudiando y ampliando sus estudios, así que ingresó en la Universidad de Padua para estudiar ciencias físicas.
Federico Faggin se licenció en ciencias físicas con un expediente suma cum laude y se quedó en la universidad como profesor asistente (1965) donde se encargaba de las clases prácticas de laboratorio para los cursos superiores y donde, además, trabajaría en su tesis doctoral (que presentaría en 1966). Una vez obtuvo su doctorado, la carrera de Faggin se enfrentaría a un punto de inflexión que lo convertiría en uno de los pilares fundamentales de la electrónica que conocemos; en 1967, Faggin abandonaría el mundo de la universidad para pasar al sector privado, concretamente a la filial que Fairchild Semiconductor mantenía en la localidad de Agrate Brianza (Milán).
En SGS-Fairchild (que era el nombre de la filial por aquel entonces, ahora es STMicroelectronics), Faggin fue el responsable del equipo de desarrollar el primer proceso de fabricación de transistores MOS (Metal-Óxido-Semiconductor) y, por tanto, el encargado de desarrollar la primera serie de circuitos integrados en esta tecnología. Ante este hito tan significativo, Fairchild le ofreció a Faggin la posibilidad de trasladarse a su sede central en Palo Alto (California) para formar parte del equipo de investigación de la compañía.
En 1968, Federico Faggin arrancó su carrera en Estados Unidos (acabaría obteniendo la nacionalidad) y en la sede central de Fairchild Semiconductor se encargó de diseñar la tecnología MOS con puerta de silicio auto-alineada y dirigir al equipo que participó en el proyecto; además, se encargó de diseñar la producción del primer circuito integrado en usar esta tecnología, el Fairchild 3708. Gracias a esta tecnología, fue posible aumentar la escala de integración y posibilitar el desarrollo de los circuitos integrados LSI y VLSI, bajando los costes de fabricación y aumentando la fiabilidad de los circuitos fabricados.
Federico Faggin abandonó Fairchild Semiconductor en 1970 cuando fue llamado por dos de los fundadores de la compañía y que la habían abandonado en 1968 para fundar otra. ¿Quiénes eran estos dos empresarios? Robert Noyce y Gordon Moore, los fundadores de Intel. La compañía manejaba un proyecto desde 1969 que prometía cambiar las reglas del juego: un microprocesador, un circuito integrado que aunase todas las funcionalidades de la CPU dentro de un mismo encapsulado. A partir de un diseño de Marcian “Ted” Hoff, Intel recurrió a Faggin para liderar el proyecto del que sería el primer procesador de la historia: el Intel 4004 y también se encargaría de dirigir el desarrollo de los 3 periféricos que lo acompañaban: el 4001 (memoria ROM), el 4002 (memoria RAM) y el 4003 (un registro de desplazamiento).
Durante su estancia en Intel, además de participar en el proyecto del Intel 4004, Faggin desarrolló una metodología de trabajo (la Random Logic Design que se usó en otros proyectos dirigidos por este físico italiano: el Intel 8008 o el Intel 8080. En 1973, Faggin era el manager general de todos los proyectos en tecnología MOS y, bajo su supervisión, se diseñaron y fabricaron más de 25 dispositivos.
En 1974, Faggin daría un gran giro a su vida al abandonar Intel y emprender su propia aventura empresarial al fundar ZiLOG Inc, donde se convertiría, además del fundador junto a Ralph Ungermann, en el CEO y en el presidente. Su primer proyecto fue el Z80, un procesador compatible con el Intel 8080 (usaba las mismas instrucciones) que ofrecía mejores prestaciones que el dispositivo de su antigua empresa. El Z80 fue un éxito que se lanzó al mercado en julio de 1976 y se ensamblaría en dispositivos tan conocidos como Sinclair ZX Spectrum (y aún se sigue fabricando).
Faggin abandonaría Zilog en 1980 y en 1982 volvió a fundar otra compañía, Cygnet Technologies, en la que se desarrollaría el Communication CoSystem, un periférico de ordenador que unificaba las comunicaciones del usuario (voz, datos, etc). En 1986, Federico Faggin fundaría la compañía Synaptics, donde ocuparía el cargo de CEO hasta el año 1999 y que posicionó como una de las empresas más conocidas en la fabricación de ratones y touchpads. Synaptics, además de los dispositivos para el manejo de computadoras, también ha desarrollado sistemas basados en redes neuronales y, en 1991, el primer circuito óptico integrado capaz de reconocer patrones. Desde 2003 a 2008, Faggin ocupó el cargo de Presidente y CEO de Foveon, una compañía dedicada al desarrollo de sensores avanzados de imagen usando tecnología CMOS.
Además de presidir una fundación que lleva su nombre y el de su mujer, Federico Faggin ha sido galardonado con múltiples premios y reconocimientos entre las que se encuentran:
Medalla de Oro de la Ciencia y Tecnología del Centro Nacional de Investigación de Italia (1988) Premio IEEE W. Wallace McDowell (1994) por el desarrollo de la primera tecnología de puerta de silicio y por el primer microprocesador del mundo Lugar en el National Inventors’ Hall of Fame en Akron, Ohio, EE.UU. (1996) Premio Kyoto de Tenología Avanzada (1997) Premio Internacional Marconi (1998) Premio Robert N. Noyce de la Semiconductor Industry Association (2000) Premios por toda su carrera de la European Patent Organization (2006) Medalla Nacional de Tecnología e Innovación de Estados Unidos (2010)
Una leyenda del sector de la tecnología que aún sigue en activo como conferenciante, filántropo y asesor de la dirección de Synaptics, a la que sigue vinculado.
Imágenes: Wikipedia, Intel, National Medals y La Tercera
