Los robots cuadrúpedos que conocemos actualmente, como los de Boston Dynamics, pueden resultar muy útiles para tareas de mantenimiento, vigilancia o, incluso, para portar armas. Estos, sin embargo, tienen una limitación importante; solo pueden ser operativos en el suelo. En algunos casos, se necesitan dispositivos que puedan adaptarse a un entorno algo más complejo, como por ejemplo, en superficies verticales, e investigadores del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea y la Universidad de Illinois, parecen haber encontrado la solución: robots magnéticos capaces de trepar paredes.
Estos robots, llamados MARVEL (Magnetically Adhesive Robot for Versatile and Expeditious Locomotion, por sus siglas en inglés), cuentan con pies magnéticos que les permiten trepar paredes y techos de materiales ferromagnéticos, como el hierro, y pueden, además, para hacerlo en un instante. Los robots, en concreto, pueden subir paredes en 0,7 metros por segundo, mientras que son capaces de recorrer techos en velocidades de hasta 0,5 m/s. Son, además, capaces de realizar diferentes maniobras con total precisión. Entre ellas, “cruzar huecos, superar obstáculos y hacer transiciones de plano en las esquinas”, detalla Seungwoo Hong investigador del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea a la Agencia SINC.
Lor robots MARVEL, por otro lado, están diseñados para sustituir a los humanos en tareas industriales de riesgo, como pueden ser el mantenimiento de puentes, tanques, o cualquier otra instalación cuya superficie contenga ferromagnéticos y sea de difícil acceso. De hecho, los robots pueden caminar perfectamente sobre superficies curvas.
Así funciona MARVEL, el robot capaz de trepar paredes
Los robots desarrollados por el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea y la Universidad de Illinois, además, son capaces de soportar hasta 3 Kg de peso. Para ello, ambas instituciones han diseñado pies de adhesión magnética utilizando un imán electropermanente (EPM), cuyo beneficio es su escaso consumo energético, pues no requiere de electricidad para tener propiedades magnéticas (como sí sucede con los electroimanes). También cuentan con un elastómero magnetorreológico (MRE), diseñado para adherirse a superficies de metal.
Los investigadores, eso sí, continuarán trabajando en el desarrollo de estos robots para perfeccionarlos en situaciones más complejas, como puede ser la escalada de superficies curvadas. Para que así sea, y tal y como adelanta Seungwoo Hong a la citada agencia, las patas usaran versiones miniaturizadas de imanes EPM. Así como almohadillas compuestas por elastómero magnetorreológico para “aumentar el área efectiva de contacto y proporcionar una adhesión sólida”.