La incertidumbre sobre el zika, que ha alimentado múltiples teorías conspiranoicas acerca de su origen, sigue más presente que nunca. El virus, que según el último informe de la Organización Mundial de la Salud ha afectado a 65 países desde 2007, podría tener consecuencias muy negativas en los seres humanos.
El virus del zika puede atacar el cerebro de animales adultos, algo que debe confirmarse todavía en estudios en seres humanos
Más allá de los casos de microcefalia y los problemas neurológicos detectados en recién nacidos cuyas madres habían sido infectadas, la enfermedad podría tener un impacto desconocido hasta ahora sobre personas adultas. Así lo sugiere un nuevo estudio publicado en la revista Cell Stem Cell, que muestra cómo el zika afecta a células madre neuronales de animales adultos, lo que abre la posibilidad de que el virus también perjudique al cerebro de personas adultas.
Las conclusiones de este trabajo realizado en ratones son todavía preliminares. Pero el desconocimiento sobre esta infección y la falta de tratamientos y vacunas para prevenir el zika han avivado la incertidumbre que pesa sobre la comunidad científica internacional. Antes de que el virus se propagase de forma epidémica, especialmente en Brasil y Colombia, los investigadores explicaban que los síntomas del zika eran leves y que, en la mayoría de los casos, la enfermedad pasaba desapercibida. El hecho de que el virus pueda afectar al cerebro de animales adultos, aunque quede todavía la duda de si estos resultados son equiparables en seres humanos, reafirma la necesidad de continuar estudiando un agente infeccioso desconocido durante décadas.
Los científicos sugieren que el zika podría tener un efecto sobre la memoria o el aprendizaje a largo plazo e incluso relacionarse con problemas como la depresión
"Nuestros resultados son bastante dramáticos. Parece claro que el virus no afecta a todo el cerebro de manera uniforme, como se ha observado en los fetos. En los ratones adultos, sólo dos poblaciones de células neuronales parecen perjudicadas porque son muy especiales y susceptibles a la infección", explica Joseph Gleeson, profesor de la Universidad de Rockefeller. "De acuerdo con nuestras conclusiones, contagiarse de zika como adulto podría no ser tan inocuo como la gente piensa", añade el científico. El trabajo en Cell Stem Cell sugiere que a medio o largo plazo la infección podría conllevar problemas en funciones como la memoria y el aprendizaje, e incluso relacionarse con trastornos como la depresión.
Hasta la fecha los investigadores pensaban que el virus era especialmente peligroso para las mujeres embarazadas, por los considerables daños observados en recién nacidos. Sin embargo, las medidas de prevención no se habían generalizado a toda la población. Las observaciones publicadas por el equipo de Rockefeller, junto a científicos del Instituto de La Jolla, generan nuevas incertidumbre acerca de este virus. Los resultados obtenidos en modelos animales deberán ahora ser confirmados o descartados en investigaciones similares en seres humanos. Este nuevo estudio muestra la necesidad de seguir analizando las consecuencias del zika y de tomarse muy en serio las advertencias realizadas por la comunidad científica acerca de esta enfermedad.
