A principio de 2021, Gabby Petito tenía 22 años y estaba a punto de comenzar la gran aventura de su vida: recorrer Norteamérica para convertirse en una influencer de la vida nómada. Le acompaña su novio y después prometido, Brian Laundrie. Juntos, planeaban visitar los grandes parques nacionales del país y crear contenido, que esperaban poder monetizar. Pero más allá de los beneficios económicos, la pareja soñaba con una experiencia libre de ataduras y un romance apasionado. Casi un año después, ella había sido asesinada, y él, principal sospechoso del crimen, se había suicidado.
El caso Gabby Petito: Un viaje sin retorno, el más reciente true crime de Netflix, intenta ahondar en los meses previos a la tragedia. E investiga en profundidad la confusa serie de sucesos que conducirían al dramáticfinal. También ahonda en cómo la negligencia de funcionarios policiales y el comportamiento de los padres de Brian Laundrie, precipitaron los sucesos. Todos temas incómodos que la docuserie indaga en tan solo tres capítulos.
No obstante, la producción tiene mayor interés en la personalidad, vida y legado de Gabby Petito. Al momento de su desaparición, el caso se volvió viral. En gran medida, porque la huella digital de la víctima parecía indicar una travesía que se volvía más sombría a través de semanas y meses. Y convirtió todo lo relacionado con el crimen que le costó la vida en una obsesión nacional. Una atmósfera enrarecida que el documental muestra y que permite analizar hasta qué punto, el poder de las redes sociales es un elemento a tener en cuenta en todo lo que ocurrió.
Una aventura que se vuelve cada vez más agria
Gabby Petito y Brian Laundrie se conocieron en Bayport-Blue Point High School en Bayport (Nueva York) cuando ambos eran adolescentes. Ya por la época, ella tenía un considerable interés por la llamada cultura Van Life, por lo que su proyecto al culminar la secundaria se centraba en comenzar un viaje por carretera a través de Norteamérica. Más allá de eso, fundar su propia marca personal y trabajar en contenido relacionado con la vida nómada.
Por su parte, Brian Laundrie no estaba muy interesado en una travesía semejante. Aun así, aparecía con cierta frecuencia en los videos y posts en las diferentes redes sociales de Petito. Cuando en 2019 comenzaron formalmente una relación, ambos parecían comprometidos con el plan de recorrer los grandes parques nacionales estadounidenses. En medio de la euforia, ella se mudó con la familia de Laundrie en North Point (Florida). Una decisión que marcaría en adelante la dinámica de la pareja.
Según amigos y parientes, la convivencia entre ambos se tornó tensa y hasta violenta. Todo debido a que Laundrie era controlador, celoso y se comportaba de manera intimidante la mayor parte del tiempo. La situación se volvió cada vez más dura, a medida que ella se encontró más aislada y solitaria. Para el momento en que la pareja se comprometió, los allegados a Petito sabían que la relación era al menos conflictiva. Por lo que el anunciado viaje alrededor del país despertó preocupación.
Con todo, los planes continuaron en marcha. Gabby Petito multiplicó sus esfuerzos y trabajó hasta ahorrar lo suficiente para comprar una Ford Transit Connect 2012, que Laundrie remodeló para hacerla más confortable. Juntos, contaron el proceso a través de redes sociales y, aunque su contenido no era especialmente notorio, hizo a la pareja más visible. En el Instagram de Petito, cuya cuenta su familia mantiene como homenaje a su memoria, todavía puede leerse “viajando por el mundo en nuestra pequeña camioneta #vanlife”.
Una tragedia inminente que ocurre frente a las cámaras
El viaje comenzó el 2 de julio de 2021. Al principio, Gabby Petito lo documentó con frecuencia y mostró que se trataba de un trayecto tranquilo. No obstante, las publicaciones fueron disminuyendo en número hasta que desaparecieron. El 12 de agosto de 2021, un viajero preocupado denunció a través del 911 en Moab (Utah), lo que parecía ser un caso de maltrato doméstico. Describió una camioneta blanca y a bordo, una pareja joven. Cuando la policía encontró el vehículo, se trataba de Petito y Laundrie.
El segundo capítulo de El caso Gabby Petito: Un viaje sin retorno muestra a detalle lo que ocurrió en uno de los giros más polémicos del caso. Con la evidencia de la cámara corporal de los agentes policiales encargados del caso, puede verse a Gabby Petito llorar en pánico. Además, con huellas de haber sufrido al menos una agresión reciente. Por otro lado, Laundrie se muestra tranquilo, pero señala que su novia le golpeó en medio de una crisis de ansiedad.
Finalmente, los funcionarios decidieron dejar partir a ambos, asegurando que Brian Laundrie era el agredido. Como presentó levantó cargos, solo les exigieron pasar la noche por separado. Al día siguiente, continuaron el viaje. Una semana después, se publicó el único video en la cuenta YouTube Nomadic Statik de Petito. Una semana después, ella desaparecería por completo de las redes sociales y también, dejaría de tener cualquier contacto con su familia y amigos.
Una desaparición que se volvió un fenómeno viral
La última publicación de Petito en Instagram y en cualquier otra parte, fue el 25 de agosto de 2021. Aunque sonreía, estaba pálida y se le veía visiblemente más delgada. Ya para entonces, había dejado de contestar mensajes o llamadas. La situación se volvió más extraña, cuando la madre de ella, Nichole Schmidt, recibió un insólito mensaje de texto desde el teléfono de su hija. “¿Puedes ayudar a Stan? Sigo recibiendo sus mensajes de voz y llamadas perdidas”. La pregunta sorprendió a la familia: Stan era el abuelo paterno de Gabby, pero la joven jamás le había llamado — hasta ese momento— por su nombre de pila.
Con el correr de los días, la preocupación aumentó. No solo Gabby Petito había dejado de responder cualquier tipo de comunicación, ahora Brian también lo hacía. Por lo que el 11 de septiembre, la familia de Petito presentó una denuncia formal por desaparición ante el Departamento de Policía del condado de Suffolk, Nueva York.
Un giro de los acontecimientos que reveló un hecho sorprendente. Laundrie se encontraba en casa de sus padres, se negaba a salir y ningún miembro de la familia quería colaborar con la policía. Mucho más preocupante, habían contratado a un abogado que les recomendó no brindar ninguna declaración.
Un macabro fenómeno de redes sociales
Sin noticias acerca de Gabby, el lugar o la condición en que se encontraban, los Petito revelaron sus preocupaciones acerca de lo que podía haberle ocurrido a los medios de comunicación. De inmediato, el caso se volvió de interés nacional y con el correr de los días, un suceso viral de una magnitud desconocida.
En X (antes Twitter), TikTok e Instagram, se revisaron de manera exhaustiva las publicaciones de la pareja, pero en especial, las de ella. Mientras tanto, grupos de manifestantes espontáneos, rodearon la casa de los Laundrie, exigiendo noticias acerca de la joven. Pero la puerta de la familia continuó cerrada y las pocas entrevistas de la época, son apenas para negar cualquier colaboración con las autoridades.
Un crimen estremecedor que se siguió a través de redes sociales
La investigación se extendió a todos los lugares que la pareja había visitado durante sus meses de viaje. Fue entonces, cuando salió a relucir lo ocurrido en agosto. El video, que mostraba a Gabby Petito llorando y con al menos un moretón en el rostro, enfureció a las redes sociales. Pero también, avivó los esfuerzos de los usuarios por prestar ayuda, lo que terminó por llevarlos al Parque Nacional Grand Teton en Wyoming. Se trataba del último lugar en que la joven había utilizado su teléfono. Tampoco hubo indicios consistentes, por lo que finalmente, la policía pidió ayuda al público.
Fue entonces cuando millones de creadores de contenidos, dedicaron tiempo y esfuerzo en encontrar cualquier huella de Gabby Petito. Precisamente, Jenn y Kyle Bethune, una pareja de blogueros de Van life, lograron encontrar la imagen de la camioneta que la pareja había utilizado en un video que realizó en Spread Creek, siempre en la zona de Grand Teton. El 19 de septiembre de 2021, tres semanas más tarde y luego de una búsqueda a pie y por aire, se encontró el cuerpo de la víctima.
El hallazgo, además, demostró que Brian Laundrie se encontraba implicado de manera directa. Petito llevaba un suéter que ya había sido visto en su contenido online, además de que la escena del crimen era un montaje. También, los primeros indicios físicos, demostraron que el cadáver se encontraba a la intemperie, desde hacía al menos cuatro semanas. Por lo que era evidente, que la llegada de Brian a casa de sus padres, se había producido poco después.
Un asesino en fuga
En medio de la dolorosa noticia, la atención pública se enfocó en los Laundrie. Brian seguía escondido en casa de sus padres y toda la familia, continuaba negándose a prestar cualquier ayuda en cualquier forma. La multitud alrededor de la casa del sospechoso se volvió más numerosa y la insistencia en que revelara que tanto sabía sobre la muerte de Gabby, más urgente que nunca.
En específico, porque al descubrir el cuerpo, la policía pudo reconstruir lo ocurrido hasta su muerte. A lo que habría que añadir, la activa colaboración de creadores de contenido a lo largo y ancho del país. El 27 de agosto de 2021, Petito y Laundrie fueron vistos por testigos en un restaurante de Jackson (Wyoming) alrededor del mediodía. Ese mismo día, hay un corto video de la pareja en una tienda Whole Foods, la última imagen de la víctima con vida. Finalmente, y una vez que la camioneta de Petito se encontró en casa de los Laundrie, se encontró su ordenador portátil.
La última vez que Petito la usó fue a las 8:32 p.m del 27 de agosto. Un dato que permitió establecer que para ese momento, la pareja se encontraba en Spread Creek. Pero en específico, que Brian Laundrie era la última persona que había visto a la joven asesinada con vida. Con una causa probable, la policía solicitó y obtuvo una orden de allanamiento contra los Laundrie. Solo para comprobar que el caso acababa de tomar otro giro inesperado. Eso, al descubrir que Brian había también desaparecido del hogar familiar.
Un final trágico para Gabby Petito
Una semana antes, Brian había asegurado a sus padres que iba de excursión, un hecho que la familia ocultó hasta el allanamiento. El suceso provocó una cacería humana a gran escala, que de nuevo, incluyó a las redes sociales. Rápidamente, blogueros y viajeros, mostraron videos y fotografías, que parecían reconstruir la huida de Brian Laundrie hasta el parque Myakkahatchee Creek. El lugar se encontraba cerrado por una serie de inundaciones, de modo que hubo que aguardar casi dos semanas hasta que los investigadores pudieron llegar.
El 20 de octubre, los padres de Brian Laundrie descubrieron su cuerpo una zona boscosa del mismo paraje, cerca de la Reserva Carlton. Junto a él, había un cuaderno con anotaciones y una carta en que admitía haber asesinado a Gabby Petito. Lo que al menos, en lo legal, cerró un caso cada vez más complicado y doloroso.
Pero, como muestra El caso Gabby Petito: Un viaje sin retorno, la búsqueda de justicia de su familia no paró al hallar el cuerpo de la joven. En 2022, la familia Petito-Schmidt presentó una demanda por homicidio culposo contra los padres de Brian, lo que llevó a un acuerdo privado y al pago de 3 millones de dólares.
Los padres de la joven asesinada, invirtieron la cuantiosa suma, en una organización especializada en prestar apoyo para víctimas de maltrato. También, llevar a cabo una consistente campaña pública, para modificar los protocolos en casos de violencia doméstica. Algo que lograron en 2023 y que de una u otra forma, pone punto final a un caso que desconcertó y conmovió por sus implicaciones.
