Frank Rubio, estadounidense de padres salvadoreños, ya es oficialmente el astronauta de la NASA que ha permanecido más días consecutivos fuera de nuestro planeta. La agencia espacial estadounidense lo felicitó este miércoles durante una comunicación que transmitió en vivo desde la Estación Espacial Internacional (EEI). Rubio superó el lunes pasado a Mark Vande Hei, quien estuvo 355 días en el espacio entre 2021 y 2022.
«Ha sido un gran desafío y, por otro lado, una gran bendición», le dijo Rubio al líder de la NASA, Bill Nelson, quien se conectó desde Washington. «Siento que tuve suerte», compartió Rubio, quien ha pasado tanto tiempo fuera de la Tierra, en principio, por una falla.
El astronauta llegó en septiembre del 2022 a la EEI, junto a dos compañeros de tripulación de la agencia rusa Roscosmos. Esta misión estaba planificada para cumplirse en seis meses. Sin embargo, en diciembre pasado, unos días antes de Navidad, un micrometeorito chocó contra la nave espacial rusa Soyuz atracada en la estación.
El impacto rompió el sistema de refrigeración del vehículo. Las cámaras captaron una impresionante fuga de amoniaco. La nave afectada era la que lo traería de vuelta a casa, a él y a sus dos compañeros rusos, pero los técnicos determinaron que ya no era segura.
El primer astronauta estadounidense con el récord de un año en el espacio
A principio de año, se anunció un plan de rescate. Se acordó el lanzamiento de otra nave rusa, esta vez no tripulada, para recoger a los astronautas varados. Las investigaciones del incidente del meteorito retrasaron la misión. Finalmente, el lanzamiento de Soyuz MS-23 se hizo el 24 de febrero. Viajó con unos 450 kilogramos de carga entre equipamiento y alimentos. La MS-22 dañada regresó vacía a la Tierra.
Roscosmos informó entonces que el regreso sería en septiembre, cuando viajara el próximo vehículo ruso, Soyuz MS-24, con una nueva tripulación que les reemplazará. La vuelta a casa está planificada para el próximo 27 de septiembre. Para entonces, el grupo habrá cumplido 371 días en órbita. «Fue inesperado», dijo Rubio este miércoles, en la videollamada desde la estación espacial. «En cierto modo, ha sido un desafío increíble».
Rubio y sus colegas rusos han estado tanto tiempo en el espacio que vieron pasar por la estación a cerca de 28 colegas de distintos países. Cinco misiones diferentes de Crew Dragon, operadas por SpaceX, han llegado a la estación espacial durante su estancia. También fueron visitados por la misión privada Axiom 2.
No es un récord mundial de permanencia en el espacio
Rubio se convertirá también en el primer estadounidense en pasar más de un año en el espacio. No se lleva el récord de la persona con más tiempo fuera del planeta. Primero, porque comparte los días que lleva en la EEI con sus dos compañeros rusos, Sergey Prokopyev y Dmitry Petelin. Y segundo, porque el récord de la persona con más tiempo en el espacio pertenece a otro ruso.
El cosmonauta Valeri Polyakov, quien murió el año pasado, estuvo 437 días continuos en órbita a bordo de la estación espacial rusa Mir. Fue entre enero de 1994 y marzo de 1995. A diferencia de Rubio y sus compañeros, Polyakov sí viajó con la intención de lograr el récord.
Rubio colaboró con varios experimentos científicos durante su larga misión. En la lista, están seis estudios orientados a comprender cómo los vuelos espaciales afectan la fisiología y la psicología humana, explicó la NASA en un comunicado.
«Cada día que estamos aquí, conocemos un poco más sobre cómo responde el cuerpo humano en el espacio», explicó Rubio. «Continuamos haciendo estudios sobre la estación que nos ayudarán cuando sigamos explorando cada vez más profundo en nuestro sistema solar».
Evaluación del sistema inmunológico
Rubio es el primer astronauta en participar en un estudio que examina cómo el ejercicio con equipo de gimnasio limitado afecta el cuerpo humano. En lugar de correr en la cinta caminadora de la estación espacial, Rubio hacía ejercicio en la bicicleta y en la máquina de levantamiento de pesas de la estación espacial.
También es uno de los pocos astronautas que ayudan a los investigadores a poner a prueba si una dieta mejorada para vuelos espaciales puede ayudar a los humanos a adaptarse mejor a la vida en el espacio. Los científicos analizarán si el consumo de la dieta implementada por Rubio, en su estancia récord en el espacio para la NASA, mejoró su sistema inmunológico. «Quiero ver qué le pasará a mi cuerpo», llegó a comentar el astronauta en otra entrevista.
Un estudio, publicado en junio, comprobó cómo un grupo de astronautas registró una reducción en la actividad de los genes de los glóbulos blancos, cruciales para el sistema inmunológico. El análisis se hizo en 14 astronautas, que pasaron entre cuatro y seis meses a bordo de la EEI.
El análisis detectó que la expresión génica en estas células, también llamadas leucocitos, cayó rápidamente cuando llegaron al espacio. Esto explicaría, por ejemplo, por qué los astronautas son más propensas a las infecciones durante los vuelos espaciales.