La competencia entre China y Estados Unidos por el dominio de la inteligencia artificial no se limita a quién puede desarrollar el mejor ChatGPT. Eso es apenas la punta del iceberg. Por ello, no sorprende que los norteamericanos analicen expandir el bloqueo que impide que compañías como NVIDIA vendan sus chips de IA más avanzados al gigante asiático.
Según reporta The Wall Street Journal, la Casa Blanca pretende imponer nuevas restricciones a la exportación de hardware creado para labores de inteligencia artificial. En Washington crece el temor de que los chinos incrementen significativamente sus capacidades vinculadas con esta tecnología, con el fin de militarizarla.
Se espera que las medidas del Departamento de Comercio estadounidense entren en vigencia desde julio. En caso de concretarse, NVIDIA y las demás empresas que vendan sus potentes placas gráficas para centros de datos a clientes de China, ya no podrán hacerlo.
Estados Unidos ampliaría la prohibición de vender chips de IA a China
Tengamos en cuenta que, en septiembre pasado, Estados Unidos prohibió la venta de chips de IA a China. En el caso de NVIDIA, la medida apuntaba especialmente a sus GPU A100 y H100, desarrolladas para potenciar las infraestructuras dedicadas a tareas de aprendizaje automático y reconocimiento de imágenes. En AMD, por su parte, la determinación impactaba sobre sus aceleradores Instinct MI250.
Al imponerles un requisito de licencia para la exportación de estos componentes, las empresas debían recibir la aprobación del gobierno norteamericano antes de comercializarlos a ciertos clientes. Una mera formalidad, puesto que las autoridades asumían el poder de rechazar las solicitudes cuando lo consideraran pertinente, como era el caso con China.
Pese al golpe inicial, NVIDIA había encontrado un modo de evadir la prohibición. Si bien la compañía no podía exportar sus chips de IA más potentes, sí podía vender versiones alternativas. Es decir, modelos que fueran modificados lo suficiente como para ofrecer un rendimiento que se atuviera a los límites establecidos por Estados Unidos.
Así fue como los de Jensen Huang comenzaron a exportar a China una nueva GPU: la A800. El hardware en cuestión se basaba en la potente A100, pero ofrecía prestaciones más limitadas. Su tasa de transferencia de datos de chip a chip, por ejemplo, era de hasta 400 GB/s, y no de 600 GB/s como en la original.
Otro dolor de cabeza para NVIDIA
No obstante, NVIDIA se toparía con un nuevo dolor de cabeza. Es que las restricciones ampliadas de la Casa Blanca ahora también impactarían sobre la A800 desarrollada especialmente para el mercado chino. En adelante, la compañía californiana no podría continuar exportando dicho modelo sin una licencia. O sea que su venta se vería afectada por el mismo poder de veto que las autoridades ya tienen sobre las A100 y H100.
Esto podría representarles pérdidas millonarias a los de Santa Clara, California. No olvidemos que, cuando se instaló el veto inicial en 2022, NVIDIA venía de informar ingresos por más de 400 millones de dólares solo desde China en el período julio-septiembre.
Ya veremos si esto se oficializa, y cómo responden NVIDIA, AMD y otros posibles abarcados por la expansión del bloqueo. Estados Unidos sostiene que sus medidas son para "mitigar el riesgo" de que componentes cruciales como los chips de IA caigan en manos equivocadas.
De todos modos, Washington no limitaría sus prohibiciones a la provisión de placas gráficas avanzadas. Aparentemente, los norteamericanos también bloquearían el acceso de China a servicios en la nube que hoy son capaces de ofrecer gran poder computacional. De esta forma, frenarían uno de los métodos alternativos que más ha crecido a la hora de entrenar modelos de inteligencia artificial evadiendo el bloqueo.