Aunque ambas imágenes parecen visiones distintas, la verdad es que pertenecen al mismo cuerpo celeste. Se trata de NGC 1850, un cúmulo de estrellas avistado por el telescopio espacial Hubble, y que se ha convertido en la última postal del espacio profundo. Dos imágenes que, aunque dispares, nos cuentan la misma realidad en dos retratos diferentes.
¿De dónde vienen los distintos colores de NGC 1850? Según explica la NASA en su web, "diferentes filtros con diferentes colores asignados fueron usados para estudiar determinadas longitudes de onda de la luz que emana de estos objetos". Así, sabemos que el cúmulo de estrellas no luce estos colores en la realidad. Es una manera propia del Hubble para interpretar y apreciar los resultados en mayor detalle.
Un cúmulo de estrellas es una formación esférica conformada por millones de estrellas. Todas se encuentran densamente empaquetadas por medio de la gravedad mutua, que las mantiene unidas. Sin embargo, el cúmulo NGC 1850 observado por el Hubble representa una anomalía en la mayoría de cúmulos estelares, debido a la juventud de sus estrellas. Cúmulos con estas características no han sido detectados en nuestra galaxia.
NGC 1850 tiene unos 100 millones de años de edad. Se ubica en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea. Este lugar, además, es el hogar de miles de millones de estrellas. Desde aquí, eclosionan de su cáscara de polvo y gas para convertirse en astros con el paso de eones.
¿Qué significan las imágenes de NGC 1850 tomadas por el Hubble?
Como ya te comentamos, el Hubble utilizó el mismo instrumento para capturar ambas imágenes de NGC 1850. Eso sí, las fotos fueron procesadas con filtros de distintos colores que permiten a los investigadores observar diferentes detalles del cuerpo celeste.
La imagen con la nebulosa azul, por su parte, permite ver luz visible y luz en infrarrojo cercano. Esto ofrece un resultado más próximo a lo que podríamos observar con nada más que el ojo. Sin embargo, gracias a la detección de infrarrojo cercano, también se revelan detalles que podrían estar ocultos detrás de gas o polvo estelar.
En cuanto a la imagen rojiza, cubre un rango mucho más amplio. Específicamente, desde el ultravioleta cercano, hasta principios del espectro infrarrojo. De esta forma, el Hubble puede detectar luz de las estrellas más calientes y jóvenes, capturándolas en una impresionante fotografía llena de detalles.
NGC 1850 tiene aproximadamente 63.000 veces la masa del Sol y su núcleo mide unos 20 años-luz de diámetro. Los astrónomos utilizaron observaciones del telescopio espacial Hubble en una amplia gama de longitudes de onda para obtener imágenes de este gran cúmulo estelar y aprender más sobre la formación de estrellas.
NASA
Más detalles sobre el cúmulo de estrellas
NGC 1850 es un cúmulo de estrellas lleno de sorpresa. En 2021, los científicos descubrieron la presencia de un agujero negro en su interior, comenta la NASA. Asimismo, existe una gran cantidad de estrellas azules, las cuales pueden observarse a la derecha de la imagen rojiza tomada por el Hubble. Estos astros morirán antes y tienen una superficie más caliente que las estrellas rojas.
Por otro lado, el cúmulo cuenta con un aproximado de 200 estrellas rojas gigantes. Estas se han quedado sin hidrógeno en sus centros, por lo que están fusionando hidrógeno más lejos de su núcleo, con capas exteriores en expansión que posteriormente se enfriarán y brillarán de color rojo. Aparecen en toda la segunda imagen.
Como último detalle, tenemos el patrón de nebulosidad. Producto del polvo y gas proveniente de explosiones de supernovas. Así, se han formado estas estructuras colosales que dan un aspecto místico a estos cuerpos celestes.