A 23.000 años luz de nuestra Tierra, el cúmulo de estrellas Pismis 26 —conocido también como Tonantzintla 2— brilla como un árbol de navidad. Contiene miles de estrellas, las cuales brillan y resaltan sobre la tela oscura del universo. El telescopio espacial Hubble, de la NASA, nos ha permitido echarle un vistazo, y es tan fascinante como otras imágenes que ha tomado.
Si observas bien, verás estrellas que brillan con distinta intensidad y colores. Las más brillantes son rojas y azules, y pueden apreciarse en mayor medida a las faldas del cúmulo de estrellas. Cada una de estas diferencias en coloración y brillo captadas por el Hubble tienen un significado.
Pismis 26 recibe su nombre de Paris Pismis, astrónomo armenio, y quien sería el primero en descubrir el cúmulo de estrellas durante 1959. Por otro lado, fue en el Observatorio Tonantzintla, en México, donde se vio por primera vez esta formación galáctica. Es por esto que podemos reconocerle bajo dos nombres diferentes.
¿Dónde está Pismis 26? A pesar de verse muy cerca gracias al Hubble, se encuentra a 23.000 años luz, y su ubicación precisa puede rastrearse hasta la constelación de Escorpio, cerca del bulbo galáctico. Este último se define como el grupo central de estrellas en la mayor parte de las galaxias espirales, muy cerca del núcleo de la galaxia. Por supuesto, al encontrarse en esta constelación, Pismis 26 también se encuentra dentro de la Vía Láctea.
Los distintos colores de Pismis 26 captados por el Hubble tienen una razón
Para llegar a la coloración roja, la luz de las estrellas pasa por un proceso llamado enrojecimiento interestelar. Las grandes acumulaciones de polvo son las culpables, debido a que dispersan la luz azul de onda corta, permitiendo pasar únicamente la luz rojiza de onda más larga. Así, se distorsiona el color de la estrella cuando su luz es observada por el Hubble, aparentando ser roja.
¿Por qué hay tanto polvo alrededor de este cúmulo de estrellas? Al encontrarse en una ubicación tan cercana al centro galáctico, aquí también vienen a parar otros cuerpos celestes. Entre ellos, el gas y el polvo de múltiples zonas, atraídas por el campo gravitatorio del agujero negro supermasivo Sagitario A* de nuestra galaxia.
Los científicos han encontrado con el Hubble que las estrellas que componen el cúmulo de Pismis 26 cuentan con una gran cantidad de metalicidad. Esto significa que estos cuerpos cuentan con elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, los más abundantes en todo el universo.
Las estrellas observadas por el Hubble son especialmente ricas en hidrógeno, lo que podría indicar que no todas las que componen al cúmulo de Pismis 26 cuentan con una edad parecida. La edad de este cúmulo ha sido estimada en unos 12.000 millones de años, solo 1.700 miles de años menos que todo el universo.
