Wikipedia es hoy una fuente de referencia para millones de personas en todo el mundo. Solo su edición en español recibe casi 36 millones de visitas al día. Pero hubo un día que pudo ser muy diferente.
A pesar de ser su fundador, Jimmy Wales hace tiempo que se alejó del día a día directo de Wikipedia y Wikimedia, la fundación que la gestiona. En parte, porque ha dedicado parte de su tiempo a hacer crecer un homólogo de Wikipedia pero con anuncios.
Seguro que al buscar información sobre muchas series, cómics o sagas te has cruzado con portales como Fandom (antes conocida como Wikia), una comunidad de Wikis que fueron fundadas por una empresa propiedad de Wales.
Fandom es una comunidad de wikis —enciclopedias con contenido generados por el usuario—, como Wikipedia, pero que, a diferencia de la Enciclopedia Libre, se monetiza con anuncios. En total cuenta con más de 385.000 comunidades de temas desde manga a videojuegos y 50 millones de páginas.
Su existencia es, en cierto modo, una bifurcación de la propia Wikipedia, ya que Wales defendió en un momento dado la convivencia de la enciclopedia editada por usuarios anónimos con anuncios, algo que la comunidad rechazó.
Jimmy Wales, entre el contenido libre y los anuncios, desde casi siempre
Fandom cuenta en la actualidad con un tráfico mensual de casi 850 millones de visitas, según SimilarWeb, algo que la sitúa al nivel de buscadores como Duck Duck Go o Google en Brasil.
Pero, ¿cuál fue su origen? En 2004, Wales y la entonces miembro del consejo de administración de Wikimedia, Angela Beesley, fundaron la empresa con fines de lucro Wikia.
El modelo era simple, aunque no sencillo: replicar el éxito de Wikipedia pero con comunidades dedicas a Star Wars o Star Trek. Otro servicio ofrecido por Wikia fue Wikia Search, un motor de búsqueda de código abierto destinado a desafiar a Google introduciendo transparencia y diálogo público sobre cómo se crean los resultados del motor de búsqueda, pero este proyecto se abandonó en marzo de 2009.
A pesar de su éxito en cuanto a tráfico, Wikia/Fandom no es un negocio extremadamente lucrativo, pero sí rentable. Tras pasar por varias rondas de inversión, actualmente su propiedad está bajo manos del fondo texano TPG Capital desde 2018.
La fundación de este portal es un espejo de la propia figura de Wales. Un hombre convencido y casi utópico sobre la necesidad de potenciar el conocimiento libre y abierto sin esperar intereses comerciales. Ha tenido intentos posteriores, no muy prósperos, para volver a intentar una nueva Wikipedia. Con WikiTribune, un portal lanzado en 2017 con el objetivo de combatir las noticias falsas por medio de la combinación de periodistas profesionales y ciudadanos; y WT Social, su red social sin anuncios, convertida en otro erial.
Y, sin embargo, el nacimiento de Wikia fue el resultado de que la comunidad no le dejara en su momento buscar financiación con anuncios en Wikipedia, algo que Wales propuso de forma insistente a comienzos de milenio.
El intento inicial de insertar anuncios en Wikipedia fue frenado por una contracorriente española
Aquel intento fue frenado por un grupo de wikipedistas españoles que crearon un ‘fork’ o bifurcación del proyecto que redirigió la idea hasta lo que conocemos hoy en día.
Para entender la historia hace falta retrotraerse al propio origen del proyecto. Como es sabido, Wikipedia fue un proyecto cofundado por Jimmy -Jimbo- Wales y Larry Sanger, tras una primera intentona por crear información libre que no salió del todo bien.
Aquel intento fallido fue Nupedia, una enciclopedia que, aunque también ofrecía sus artículos en abierto, estos estaban elaborados por expertos y académicos en la materia que, además, requerían de la revisión por pares antes de su publicación.
Este proceso hacía que la aparición de nuevo contenido fuera a cuentagotas en Nupedia, mientras que Wikipedia, con un enfoque mucho más abierto a que colaborara quien quisiera, comenzó a publicar desde enero de 2001 decenas de artículos. A aquella cruzada altruista se fueron sumando ediciones en otros idiomas, una de las primeras y más activas, la Wikipedia en Español apenas unos meses después.
Bomis, un antecesor de Wikipedia y de Wikia que enseñó el potencial comercial de internet a Wales
Pero en este internet que comenzaba a ser masivo pero también prehistórico en muchos casos montar y almacenar un proyecto semejante en servidores web no era una tarea sencilla.
Wikipedia estuvo ligado desde sus primeros años a Bomis, una compañía creada por el propio Jimmy Wales y que había experimentado con webs de contenido como un directorio sobre la ciudad de Chicago, pero también otros muchos portales, algunos de contenido erótico.
Bomis, bajo el paraguas de Wales, prestó sus servidores para alojar el proyecto Wikipedia en sus primeros años y, además, era el propietario del dominio Wikipedia.com. Porque sí, Wikipedia no partió con el dominio .org desde un inicio (ahora algo con mucha menos importancia pero sí vital en los cánones del internet de hace dos décadas al referirse a proyectos sin ánimo de lucro).
Y en esa confluencia en la que Wikipedia estaba alojada bajo una empresa privada, pero con un contenido con licencia abierta y que además era aportado por contribuidores altruistas, surgió el cisma.
Santiago Navarro, director de Wikimedia España, contaba en 2021 a Hipertextual este particular evento cuando lo entrevistábamos sobre el aniversario de la enciclopedia. “Básicamente, los fundadores de Wikipedia plantearon la posibilidad de mostrar anuncios de alguna forma, algo que no cayó bien en la comunidad, especialmente a la española”, recordaba.
Wales sigue a medio camino de ambos mundos
Wales, en todo caso, no ha hecho una enorme fortuna de sus intentos, si es que eso tiene importancia. Un artículo de Quartz en 2013 cifraba su fortuna en 1 millón de dólares, aunque se desconoce el precio de venta de Fandom, realizado posteriormente.
Sea como fuera, desde entonces Wales se ha edificado como un conferenciante de importancia y ha navegado con los dos intentos errados que comentábamos antes hacia nuevos puertos, ambos más similares a lo que fue el origen de Wikipedia que a Wikia.