Muchos poetas han comparado los lunares de la espalda de sus personas amadas con el firmamento. Sin duda, es una bonita metáfora, pero lo que posiblemente no pensó ninguno de ellos es que ambos conceptos podrían llegar a tener una relación. Tanto como para que un software usado en astronomía para el rastreo de estrellas se haya convertido en un aliado perfecto para detectar el cáncer de piel.
Se trata de MoleGazer, un programa resultante de la colaboración entre científicos de la Universidad de Southampton y el Hospital Universitario de Oxford. En él, se usan herramientas típicas de la astronomía para detectar cambios en la evolución de los lunares de pacientes con riesgo de cáncer de piel, considerándolos como si fuesen estrellas.
Según han explicado los autores del estudio en un comunicado, las fotografías de la piel cubierta de lunares se rastrean del mismo modo que las imágenes del cielo. De este modo, se obtienen patrones evolutivos de dichas manchas que pueden dar pistas sobre su inminente malignidad. No es la primera vez que se usan herramientas procedentes de la astronomía para diagnosticar el cáncer. Pero cada nuevo software es aún más sorprendente que el anterior.
¿Qué tiene que ver la astronomía con la oncología?
La respuesta a esta pregunta es aparentemente sencilla: nada. Pero en cierto modo sí que hay puntos en común entre estas dos disciplinas, por lo que sería una respuesta equivocada.
Los primeros procedimientos que han unido a oncólogos, biomédicos y astrofísicos se basaron en la luz. Esta es muy útil para detectar objetos astronómicos diversos. Por ejemplo, los exoplanetas pueden detectarse por fluctuaciones regulares en el brillo de su estrella anfitriona. También se puede obtener información muy útil al observar cómo se comporta la luz al atravesar las nubes de gas y polvo tan habituales en el cosmos. Y todo eso es de gran utilidad en el estudio del cáncer.
Por ejemplo, se ha visto que los tumores de mama en etapas tempranas suelen ir acompañados de la presencia de pequeños depósitos de calcio en los senos. Estos son inicialmente diferentes de detectar. No obstante, se pueden usar herramientas típicas de la astronomía que analizan los cambios en la longitud de onda de un haz de luz al atravesar un objeto. Ese objeto puede ser un pecho o encontrarse en el firmamento.
Además, se están estudiando tratamientos consistentes en la administración de un fármaco antitumoral que se activa con la luz, acompañado de nanopartículas de oro. Así, estas últimas potencian aún más el efecto al calentarse, también por la presencia de luz.
Este tipo de tratamiento, que también usa herramientas procedentes de la astronomía, se ha usado experimentalmente contra el cáncer de piel. Y precisamente es este mismo tipo de cáncer el que ahora podría diagnosticarse con un software ideado inicialmente para las estrellas.
Lunares convertidos en estrellas para detectar el cáncer de piel
Generalmente, las personas con riesgo de padecer cáncer de piel tiene fotos en las que se ven todos sus lunares. Estas son inspeccionadas regularmente por dermatólogos que se encargan de buscar cambios sospechosos.
Pero eso requiere mucho tiempo, además del trabajo de personal cualificado que no siempre está disponible rápidamente. Por eso, aunque esos médicos siguen siendo necesarios, se puede hacer una primera inspección patrocinada por la astronomía.
Con MoleGazer se rastrean esas fotos en busca de cambios sospechosos, por mínimos que sean. Cuando se trata de estrellas, hasta la más pequeña modificación puede ser señal de algo importante. Por eso, este software cuenta con una gran sensibilidad que de momento está dando buenos resultados.
Aunque todo está en una fase inicial. No obstante, los autores del proyecto ya miran hacia el futuro. Y es que, según han explicado en una sesión de la Reunión Nacional de Astronomía de Reino Unido, su siguiente paso será “crear un mapa de cómo los lunares benignos se convierten en melanoma”. Así, podrían ayudar para obtener “los diagnósticos más tempranos posibles, ya que la identificación temprana es clave para obtener mejores resultados”. Sin duda, los frutos del matrimonio entre astronomía y oncología son maravillosos. Ojalá pronto obtengan muchos más.