Entre tantos conceptos ligados al Bitcoin, uno de los que más fuerza ha ganado en los últimos años es el de Lightning Network (LN). Se trata de una red de canales de pagos que permite transaccionar de un modo más veloz y con comisiones ínfimas o nulas, y los especialistas en criptomonedas consideran que es crucial para que BTC se convierta en el “dinero del futuro”.
A lo largo de los años, Bitcoin ha recibido infinidad de críticas. Que es una estafa, que no tiene valor real, que es un instrumento especulativo, que es una lotería para los ricos, que consume demasiada energía, y una larga lista de etcéteras.
Sin embargo, posiblemente ninguna preocupe tanto a sus desarrolladores y promotores como aquella que asegura que no sirve como medio de pago para transacciones cotidianas. Y eso es lo que Lightning Network se propone corregir.
¿Pero qué es Lightning Network, al fin y al cabo? ¿Cómo funciona y en qué se diferencia de una transacción tradicional de Bitcoin? En estas líneas trataremos de responder estos interrogantes de forma sencilla.
Lightning Network, un desarrollo todavía joven
El concepto de Lightning Network tiene poco más de seis años de existencia y se introdujo formalmente a través de un documento firmado por Joseph Poon y Thaddeus Dryja, que se publicó en enero de 2016. En dicho paper los autores argumentan que, como no todas las transacciones cargan con el mismo nivel de importancia, no es necesario que se las registre en su totalidad en la blockchain para su confirmación.
Por ello propusieron la creación de una red de micropagos por fuera de la cadena de bloques, con el objetivo de evitar congestiones en la red principal y, a la vez, procesar muchas más transacciones de forma económica e inmediata. Y todo esto sin comprometer la descentralización y seguridad de Bitcoin.
Con el paso del tiempo, conforme la cotización del BTC subió y se incrementó su adopción a nivel mundial, la necesidad de contar con un método sencillo para efectuar pagos instantáneos y con bajas comisiones se hizo cada vez más evidente. Por ello no sorprende que Lightning Network se haya ganado un lugar cada vez más importante en plataformas que permiten enviar “propinas” o estímulos económicos a creadores de contenido, o para transferir satoshis —la unidad más pequeña de un Bitcoin; es decir, 0.00000001 BTC— desde o hacia plataformas de intercambio de criptomonedas, entre otros usos.
Pero la implementación y utilización de Lightning Network no está completamente libre de críticas. Incluso entre los bitcoiners. Algunos consideran que al permitir operaciones que no quedan registradas en la blockchain, atenta contra el componente de seguridad que pregona el whitepaper de Satoshi Nakamoto. Otros le apuntan especialmente a los que se conocen como Lightning Hubs, múltiples canales y nodos de LN abiertos por empresas o individuos con mucho Bitcoin y que, aseguran, van contra el principio de descentralización.
No obstante, en líneas generales el uso de Lightning Network ha sido bien recibido en el ecosistema de las criptomonedas. Un pensamiento común es que, lejos de ser perfecta, la red representa una apuesta necesaria para lograr que Bitcoin escale. Así lo dejaban de manifiesto Poon y Dryja en su documento original:
"Si bien es posible escalar a un nivel pequeño, no es absolutamente posible manejar una gran cantidad de micropagos en la red o abarcar todas las transacciones globales. Para que Bitcoin tenga éxito, se requiere la confianza de que si llegara a ser extremadamente popular, sus ventajas actuales derivadas de la descentralización seguirán existiendo. Para que la gente de hoy crea que Bitcoin funcionará mañana, Bitcoin necesita resolver el problema de los efectos de centralización del tamaño del bloque; los bloques grandes crean implícitamente custodios confiables y tarifas significativamente más altas".
Transacciones on-chain vs. transacciones off-chain
Como ya establecimos en párrafos anteriores, Lightning Network permite transacciones que no se registran en la blockchain de Bitcoin, también conocidas como off-chain. ¿Pero cómo funciona esto? Lo que hace LN es permitir la apertura de canales de pago multifirma entre dos partes involucradas en una transacción. En cada “extremo” de ese canal hay un balance que va fluctuando a medida que se envía y recibe BTC. Si, por ejemplo, los partícipes realizan 10 movimientos diferentes entre sí, no existe un registro individual de cada uno de ellos en la cadena de bloques. Solo quedan asentadas dos transacciones: la apertura del canal con el añadido de fondos y el cierre del mismo con el estado final del balance.
Es una explicación extremadamente simplista, sí, pero el funcionamiento de Lightning Network no guarda mucho más secreto. Vale mencionar que los canales pueden ser cerrados por cualquiera de las partes, sin necesidad de tener el aval del otro. Por otra parte, las transacciones vía LN no se limitan a dos partes que posean un canal de pagos abierto entre sí. De no existir ese “vínculo” entre los participantes, la red se encargará de enrutar el pago por diferentes canales hasta llegar a destino.
Así las cosas, el envío de Bitcoin se realiza mucho más rápido y prácticamente a “costo cero” en comparación con una transacción tradicional, u on-chain. Esto se debe a que los movimientos que sí se registran en la cadena de bloques deben recibir la confirmación de los mineros, por lo que no solo se debe pagar una comisión sino también aguardar varios minutos. No olvidemos que cada nuevo bloque se añade a la blockchain cada 10 minutos, aproximadamente.
Si el uso de Bitcoin como medio de pago cotidiano —para compras en el supermercado, tomar un café, etc.— se limitara a las transacciones convencionales, los problemas para su implementación quedarían a la vista de inmediato.
Supongamos que vamos a una panadería y queremos pagar con BTC, y solo podemos hacerlo on-chain. No solo sería absurdamente impráctico esperar largos minutos hasta que el monto se le acredite al comercio, sino que muy probablemente la comisión nos cueste lo mismo o más que el valor de la compra. Y si bien es cierto que algunas wallets permiten editar el valor de ese fee y elegir alguna opción más económica, tampoco es conveniente. Después de todo, mientras menos paguemos, más demorará la confirmación de la transacción.
Y para que el ejemplo se entienda todavía mejor, hagámoslo un poco más visual. Aquí pueden ver un pago de 400 pesos argentinos (6.710 satoshis) en una transacción on-chain, con una comisión de 371,18 pesos argentinos (6.227 satoshis). Es decir que pagué casi un 93% más para que se complete en un tiempo “óptimo”. El envío demoró 7 minutos en acreditarse en la billetera del receptor.
Desde la misma wallet, pagué una factura de 6.944 satoshis (414,75 pesos argentinos) a través de la Lightning Network. No tuve comisiones y se acreditó de inmediato. La diferencia está a la vista, sin ningún tipo de dudas.
Bitcoin necesita de Lightning Network para escalar
Los ejemplos dejan en claro cuáles son los beneficios de Lightning Network, comparando con las transacciones convencionales de Bitcoin. Si la criptomoneda más importante del mundo realmente se convertirá en el “dinero del futuro”, necesitará de iniciativas de este tipo para demostrarle al común de la gente que su uso es sencillo, práctico y sin complicaciones.
Esto no necesariamente significa que LN en su estado actual no requiera de optimizaciones. Seguramente pueda mejorar tanto en materia de descentralización y seguridad, como en cualquier otro punto que los expertos y desarrolladores crean necesario. Pero sí deja en claro que es una propuesta con mucho potencial y que, paulatinamente, está allanando el camino para la adopción de este activo digital como instrumento de pago cotidiano.
