Uno de los ejes de la trama de Top Gun y su secuela, Top Gun: Maverick, se centra en la escuela de pilotos de élite de la Armada de Estados Unidos. En ella, Maverick, Iceman y otros oficiales entrenan para convertirse en los mejores en combate antes de graduarse y partir a un escenario real. Pese a que existen muchas similitudes entre las películas y la escuela TOPGUN, la realidad es muy distinta. Este programa está enfocado en entrenar a pilotos que puedan transmitir sus conocimientos, por lo que rara vez son desplegados en un combate real.
El Programa de Instructores de Tácticas de Combate de la Armada de Estados Unidos, mejor conocido como TOPGUN, se puso en marcha hace más de 50 años con el propósito de enseñar tácticas de combate aéreo a los pilotos de la Armada. En ese tiempo, la guerra de Vietnam representaba un problema para los estadounidenses, ya que sus pilotos habían olvidado el viejo arte del dogfighting y perdían aviones y personal a un ritmo preocupante.
Pese a que los estadounidenses volaban cazas modernos como el F-4 Phantom II y el F-8 Crusader, la probabilidad de que un piloto destruyera a su enemigo usando un misil aire-aire era de apenas el 10%. Fue así como TOPGUN se estableció en 1969 en un remolque ubicado en el estacionamiento de la Estación Aérea Naval de Miramar.
TOPGUN: de un modesto remolque a uno de los programas de élite más respetados
Liderados por el teniente subcomandante Dan Pedersen, los instructores estudiaron al enemigo recopilando inteligencia sobre sus aviones y desarrollaron tácticas efectivas. En sus primeros días, los estudiantes se entrenaron durante cuatro semanas a bordo de aviones F-4 Phantom II para mejorar el combate aéreo uno a uno. Pedersen y otros instructores usaron algunos MiG para sus lecciones, algo que nadie conocía puesto que se trataba de un programa ultrasecreto de Estados Unidos llamado Constant Peg.
Parte del éxito del programa radica en su cultura de excelencia. Cada instructor debía especialista en un tema asignado, capacitarse y ser capaz de transmitir sus conocimientos del modo más claro y detallado a los pilotos. Así como Viper o Jester en Top Gun, los instructores de la Armada tenían que cumplir con altos estándares de presentación en sus clases. Ser un piloto experto era indispensable, puesto que pondrían a prueba a sus alumnos.
Con el paso del tiempo y los avances en tecnología y armamento, TOPGUN evolucionó. Actualmente el programa se divide en tres grupos: instructores de tácticas de combate de ataque, adversarios y controladores de intercepción aérea. El primero tiene una duración de 13 semanas donde los pilotos aprenden las últimas tácticas a bordo de cazas F/A-18 Super Hornet y F-35C Lightning.
Los Adversarios entrenan durante 9 semanas con aviones F-5 Tiger II para replicar tácticas de otros países y transmitirlas a otros pilotos. Por último, los Controladores de Intercepción Aérea aprenden a operar sensores y apoyan a los pilotos de ambos grupos ofreciendo información crucial en combate.
TOPGUN efectúa tres tipos de misiones: Air to Air (como en las películas), Air to Surface (ataques contra objetivos terrestres) y Maritime Strike (destrucción de barcos y otros objetivos marítimos).
Si bien Top Gun: Maverick y la película original de 1986 ubican la escuela en Miramar, el programa se mudó en 1996 a Nevada. . La academia es parte del Centro de Desarrollo de Combate de Aviación Naval (NAWDC, por sus siglas en inglés)
Top Gun: Maverick vs la realidad
Una de las diferencias más notables del programa con Top Gun: Maverick es que los alumnos no se gradúan para ir a combate. En un principio algunos pilotos de TOPGUN fueron desplegados en Vietnam, sin embargo, ahora el objetivo es entrenar instructores para transmitir sus conocimientos. La mayoría de graduados acuden a escuelas de la Armada para capacitar a los pilotos y solo se despliegan en misiones de seguimiento.
La arrogancia es otra disparidad entre Hollywood y la escuela. Mientras que Iceman y Maverick tienen un pique por demostrar quién es el mejor, eso no ocurre en TOPGUN. Desde los primeros años del programa, los instructores ofrecían informes detallados a los pilotos sobre los enfrentamientos. Si el piloto moría, el maestro indicaba que factores influyeron en el suceso (física, tácticas, maniobras de vuelo, etc.) para aprender de sus errores. Esto ayudó a reducir el factor ego, ya que los pilotos son competitivos por naturaleza.
De acuerdo con el Comandante Dustin Peverill, instructor de TOPGUN, el programa busca tres rasgos de personalidad: credibilidad, cercanía y humildad. "Mientras les enseño, también estoy tratando de mejorar. Así que tengo que tener esa actitud humilde para que todos mejoren. Un comportamiento arrogante simplemente cierra a todos, y sería un gran perjuicio para la escuela", menciona.
Otra diferencia importante tiene que ver con el porcentaje de aprobación del programa. En Top Gun: Maverick y otras películas que involucran a la Armada o al ejército de EE.UU. es común ver a instructores que hacen la vida imposible a sus alumnos. Peverill indica que el trabajo de los instructores es graduar a los estudiantes, no desgastarlos. Entre el 90 y 95% de pilotos que asisten a TOPGUN, aprueban.
Por último, el nombre TOPGUN no tiene ningún significado especial. Se trata de un apodo creado por el escuadrón VF-21 durante los primeros años de la escuela. Los instructores pensaron que era más sencillo usar ese nombre que Escuela de Armas de Combate de la Armada de Estados Unidos o sus siglas. Te habrás dado cuenta que el nombre es una palabra y no dos, como aparece en las películas de Tom Cruise.