El 18 de febrero de 2021 el rover Perseverance aterrizó en Marte con ayuda de un paracaídas que causó sensación en la Tierra por el mensaje oculto que contenía. Es bastante habitual que este tipo de vehículos tomen imágenes de sí mismos, a modo de selfie, o de otras piezas del módulo de aterrizaje con el que llegaron a su destino. Sin embargo, Perseverance tuvo que alejarse rápidamente en busca de su primer área de estudio y no pudo tomar las imágenes pertinentes. Por eso, ha habido que esperar más de un año para que finalmente encuentre y pueda fotografiar su paracaídas.
Lo hizo el pasado 6 de abril, gracias a su cámara MastCam-Z, aunque la imagen fue compartida unos días después por el ingeniero de la NASA Kevin McGill. La publicó en su cuenta de Twitter junto a un texto muy sencillo: “Sol 404, paracaídas encontrado”.
Con esa terminología hace referencia al día en que se halló. Si hablamos del 6 de abril estamos usando términos terrestres, pero para hablar de los días en Marte se usan los soles, que se refieren a lo que dura un día solar en este planeta y se corresponden con 24 horas, 39 minutos y algo más de 35 segundos. No existen los años, así que se cuentan los soles desde un momento concreto. En este caso, Perseverance ha encontrado su paracaídas 404 soles después de su aterrizaje en el planeta rojo. Algo así como cuando te encuentras un billete en el bolsillo de un abrigo. Si ha pasado un año y ya ni lo recordabas hace incluso más ilusión.
El largo viaje de Perseverance
El rover Perseverance llegó a Marte en 2021 con varios objetivos. Desde buscar signos de vida microbiana antigua hasta caracterizar la geología y el clima del planeta, todo ello con el objetivo de allanar el camino para futuras misiones tripuladas por humanos.
El amartizaje tuvo lugar justo en el lugar planeado, en el cráter Jezero, pero nada más posarse sobre él Perseverance tuvo que partir a realizar su primera misión. Los científicos en la Tierra querían que empezase explorando South Séítah, una región que pertenece al cráter Jezero, pero se encuentra alejada del lugar en el que se posó por primera vez.
Perseverance ha batido también el récord al recorrido más largo de un rover marciano en un solo día
El camino hacia allí era un tanto complicado, por lo que se dio más prioridad a que llegara sano y salvo que a que se parase a hacer fotografías de su paracaídas o de lo que fuera. Pero su trabajo allí ya ha terminado.
Para realizar sus nuevas misiones Perseverance ha tenido que desandar sus pasos y acercarse al lugar en el que aterrizó hace más de un año. Eso le ha permitido fotografiar su paracaídas y, de paso, batir un récord. Y es que en este viaje de vuelta ha tomado rutas con un terreno más suave, que le han permitido alcanzar velocidades más altas. Se ha desplazado más deprisa que cualquier otro rover marciano, batiendo un récord en su sol 351, cuando recorrió 319,8 metros.
Solo Opportunity, cuyo amartizaje se dio en 2004, había pasado por terrenos propicios para moverse un poco más deprisa. Pero aun así no llegó a recorrer más de 228 metros en un día, según cuentan en Universe Today. Por lo tanto, Perseverance ha batido su marca más que de sobra.
Fotos del paracaídas
En realidad, el paracaídas solo estaba perdido para Perseverance. Y es que la cámara HiRISE, del Mars Reconnaissance Orbiter que se encuentra orbitando Marte, ya había tomado una instantánea de un amplio espacio de terreno en la que, entre otras piezas del aterrizaje, se veía este elemento sin el que el descenso habría sido imposible.
Aun así, es interesante que Perseverance también haya podido finalmente fotografiarlo. Actualmente se encuentra realizando el viaje de vuelta, rumbo a un nuevo punto de exploración, en lo que parecen ser los restos de un delta fluvial. Al pasar cerca del primer lugar en el que se posó ha encontrado su paracaídas perdido y gracias a MastCam-Z ha podido inmortalizarlo. Solo un año y dos meses para dar con él. Bien visto, todos hemos encontrado cosas perdidas en casa después de mucho más tiempo. Quien diga que no, posiblemente mienta.