“Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…”. Con esta frase empieza una de las sagas cinematográficas más importantes de todos los tiempos. Pero faltan respuestas. ¿Cómo de lejana? Lo cierto es que cuando se escribió el guion de las películas la galaxia más lejana hallada hasta la fecha no tenía nada que ver con las más lejanas en la actualidad. De hecho, hoy mismo se anuncia el hallazgo de la más lejana que se ha detectado hasta el momento. Está ni más ni menos que a 13.500 millones de años luz, así que quizás la Galaxia de las películas de George Lucas tampoco fuese para tanto.
Este descubrimiento se ha anunciado apenas unos días después de que se diera a conocer el hallazgo de la estrella más distante hasta el momento. Este tuvo lugar gracias al Hubble. De hecho, ha sido este telescopio espacial el que ha dado con buena parte de los objetos astronómicos más lejanos que se han detectado. No obstante, esta nueva y lejana galaxia ha surgido de la colaboración entre varios telescopios: el Subaru, el VISTA, el Infrarrojo del Reino Unido y el Telescopio Espacial Spitzer.
Tras 1.200 horas de observaciones, juntos han detectado HD1, un objeto que, para ser honestos, en realidad es candidato a galaxia más lejana. Está por confirmar. Al observar su color calcularon cuál podría ser su distancia aproximada, pero necesitaron ayudarse del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para realizar las observaciones de seguimiento que indicaron que estaba 100 millones de años luz más lejos que GN-z11, la galaxia que ahora mismo posee el récord a la más lejana.
¿Qué sabemos sobre la galaxia más lejana?
Esta candidata a ser la galaxia más lejana hallada hasta el momento se describe hoy junto a dos estudios, uno publicado en Astrophysical Journal y otro en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters.
En él se proponen dos hipótesis sobre el origen y la constitución de este objeto ubicado a 13.500 millones de años luz. Por un lado, podría estar formando estrellas a un ritmo muy intenso. Incluso podría ser el punto de origen de las estrellas de la Población III. Estas se consideran las primeras estrellas del universo, nacidas del material primordial del Big Bang, y de momento no se ha observado dónde se formaron.
Esta galaxia podría albergar las primeras estrellas del universo
Por otro lado, los científicos que han estudiado esta candidata a galaxia más lejana creen que podría contener un agujero negro supermasivo de aproximadamente 100 millones de veces la masa de nuestro Sol.
Pero es difícil quedarse con una de las dos hipótesis. El autor principal del estudio, Fabio Pacucci, ha explicado en un comunicado de prensa con un símil muy sencillo la dificultad que entraña la elección:
“Responder preguntas sobre la naturaleza de una fuente tan lejana es como adivinar la nacionalidad de un barco desde la bandera que enarbola, mientras está lejos de tierra, con el barco en medio de un vendaval y una densa niebla. Uno tal vez pueda ver algunos colores y formas de la bandera, pero no en su totalidad. En última instancia, es un largo juego de análisis y exclusión de escenarios inverosímiles".
Fabio Pacucci, astrofísico.
Y eso es lo que están haciendo para poder ver a través de la niebla y el vendaval. De momento, han visto que esta candidata a la galaxia más lejana es muy brillante en el rango ultravioleta del espectro electromagnético. Esto puede dar pistas sobre los procesos energéticos que ocurrieron en su seno hace miles de millones de años. No olvidemos que la luz nos llega ahora, pero que esas estrellas se formaron hace muchísimo tiempo y que incluso puede que algunas ya no existan.
Se sabe que las estrellas de la población III son capaces de producir más luz UV que las estrellas normales, por lo que esto apoyaría la primera hipótesis. No obstante, un agujero negro supermasivo también entraría dentro de lo posible, pues “a medida que devora enormes cantidades de gas, los fotones de alta energía pueden ser emitidos por la región alrededor del agujero negro”.
¿Y ahora qué?
Si se confirmara la opción del agujero negro estaríamos ante otro récord más, ya que sería el primer agujero negro supermasivo conocido por la humanidad observado mucho más cerca en el tiempo del Big Bang en comparación con el actual poseedor de dicho récord.
Se espera que el telescopio espacial James Webb pueda confirmar su distancia
La galaxia más lejana y el agujero negro supermasivo más cercano al Big Bang. Que tiemble el Guinness de los Récords. Pero hay que confirmarlo. Como también hay que asegurar que la distancia medida es la correcta. Para todo esto los científicos cuentan con la actual estrella del rock de los telescopios espaciales: el James Webb. Aún no ha terminado ni siquiera de ajustar todos sus instrumentos y ya tiene una larga lista de tareas pendientes.
Nos queda esperar para saber si realmente esta es la galaxia más lejana y más antigua que se ha observado jamás. De ser así, estaríamos sobre un hito astronómico que ocurrió hace mucho, mucho tiempo, en una galaxia todavía más lejana...