Desde hace tiempo se habla de los planes para jubilar la Estación Espacial Internacional, un tema que se vuelve cada vez más recurrente cuando se conocen nuevas averías u otras situaciones problemáticas a las que deben enfrentarse los astronautas. Sin embargo, hasta el momento no se conocía a ciencia cierta cómo sería retirada de la órbita de la Tierra, pero ahora la NASA ha brindado detalles que echan luz al procedimiento.
La Estación Espacial Internacional se estrellará en el Océano Pacífico. Es una frase dura —y hasta alarmante—, pero representa el final de un ciclo. Igualmente, para tranquilidad de todos, esto no sucederá de la noche a la mañana. Según menciona la agencia espacial estadounidense, la intención es que esto ocurra recién en enero del 2031.
La confirmación del destino de la Estación Espacial Internacional forma parte de un informe de transición que la NASA divulgó en los últimos días. Recordemos que los organismos internacionales involucrados en la creación y el mantenimiento de la ISS anunciaron recientemente la extensión de su vida útil hasta el 2030. Esto ha significado la renovación del compromiso para el sostenimiento de una verdadera maravilla tecnológica, que ya lleva más de 20 años en el espacio.
Al prolongar las operaciones hasta comienzos de la próxima década, se facilitará la adopción de desarrollos pertenecientes a empresas aeroespaciales privadas. "El sector privado es técnica y financieramente capaz de desarrollar y operar destinos comerciales en la órbita terrestre baja, con la asistencia de la NASA", explicó Phil McAlister, director de vuelos espaciales comerciales de la NASA. Además, desde la agencia indicaron que ya se otorgaron acuerdos para el desarrollo de tres estaciones espaciales comerciales de vuelo libre.
El plan para destruir la Estación Espacial Internacional cuando complete su vida útil
Según la NASA, las maniobras para el retiro de la Estación Espacial Internacional comenzarán entre dos y tres años antes de la fecha objetivo. Lentamente se comenzará a bajar su altitud operacional, mientras se realizan tareas para vaciarla de equipamiento y, finalmente, retirar a la tripulación.
Una vez que la Estación Espacial Internacional cruce el "punto de no retorno", estipulado a unos 280 kilómetros de altura, su destino final estará sellado.
Eventualmente, después de realizar maniobras para alinear la trayectoria final del objetivo en tierra, y la huella de escombros sobre el Área Deshabitada del Océano Pacífico Sur, alrededor de Punto Nemo, los operadores de la ISS realizarán el encendido de reingreso, proporcionando el impulso final para bajarla tanto como sea posible y garantizar una entrada atmosférica segura.
La NASA, sobre el procedimiento para destruir la Estación Espacial Internacional
De esta forma, si se cumplen las metas trazadas, a comienzos del 2031 se le dará el adiós definitivo a la Estación Espacial Internacional. Pero independientemente del procedimiento para retirarla de la órbita terrestre, las distintas agencias espaciales ya realizaron análisis para la extensión de su vida útil. Tanto Estados Unidos como Canadá, Europa y Japón lo hicieron hasta el 2028; Rusia, en tanto, lo ha completado hasta el 2024, pero trabaja para extenderlo hasta el 2030.