Estados Unidos aumenta las restricciones sobre los grandes tecnológicos que se abren paso en China. Tras los duros vetos impuestos al comercio con Huawei, desde Washington pueden hacer implosionar al sector de la manufactura de productos de alto valor añadido. Nuevas restricciones afectan a SMIC, el mayor fabricante de semiconductores del país.

Afirma Estados Unidos, según cuenta la agencia Reuters que hay un "riesgo inaceptable" de que SMIC siga proporcionando equipamiento que pueda ser utilizado para fines militares. Las nuevas restricciones, impuestas durante este fin de semana, confirman las sospechas levantadas a comienzos de septiembre.

Ahora, los proveedores de parte del equipamiento necesario para producir nuevos chips tendrán que solicitar el visto bueno al Departamento –Ministerio– de Comercio estadounidense. Tal y como ya hacen quienes comercian con Huawei. Esto es un cambio en la forma de proceder respecto a la directriz marcada anteriormente este año, cuando la distribución con uso final militar no estaba restringida por parte del gobierno americano.

SMIC, posible alternativa a TSMC, en apuros

La compañía, que ya vio sus acciones caer fuertemente cuando la intención de EE.UU. fue publicada, vuelve a retroceder fuertemente en bolsa, dejándose cerca de un 7% de su valoración. Mientras tanto, algunos de sus competidores equivalentes se revalorizan en la bolsa, tanto en Taiwan como en Corea del Sur.

SMIC niega todos los vínculos con el ejército chino, afirmando que "la compañía no tiene ninguna relación con el ejército chino y no fabrica para ningún usuario o uso final militar", tal y como recoge Reuters. Según SMIC, proporcionan "servicios únicamente a usuarios y usos finales civiles y comerciales".

SMIC era uno de las alternativas de Huawei para proveerse de chips ante la falta de TSMC. No obstante, tras el aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China, este fabricante también ha visto cómo las dificultades de suministro también aumentan.

Según explica la publicación económica japonesa Nikkei, buena parte de los proveedores de SMIC son de origen nipón. Esto es un problema que puede afectar a algunos fabricantes menos populares de la industria de los semiconductores, pero también a otros más conocidos a nivel de consumo. Es el caso de Nikon y Canon, quienes producen sistemas de grabado óptico para este tipo de usos altamente tecnificados. De momento, ninguno de los dos referentes ha comentado sobre la decisión.

La independencia tecnológica china, en duda

Este mismo año SMIC se estrenó en el reciente índice chino STAR. Este es el equivalente al Nasdaq norteamericano, que recoge a cada vez más empresas tecnológicas en pleno auge. Combinado a una ronda de financiación respaldada por el Estado de China, acumula cerca de 10.000 millones de dólares en inversiones únicamente en 2020.

Este fabricante se encuentra inmerso en la iniciativa 'Made in China 2025', que intenta favorecer la autosuficiencia tecnológica del país. El pasado diciembre, China daba la orden de apartar progresiva pero sostenidamente todo el software y hardware externo. Actualmente sólo el 20% de la tecnología china es propia, aunque esperaban aumentar esta contribución hasta el 70% en 2025. Frente a los crecientes impedimentos, quizá tenga que postergarse esta ambición.

Hasta ahora, SMIC produce chips en una diversidad de procesos. La mayoría de ellos pertenecen a familias del orden de los 50 nanómetros, si bien ya fabrica chips para Huawei y otros en la escala de 14 nanómetros. Con la inversión reciente, esperaba contar con la infraestructura suficiente para producir chips en 7 nanómetros en 2021, según Seeking Alpha. Este mes Apple anunció el A14 Bionic, el primer chip presentado en tecnología de 5 nanómetros.

La miniaturización es importante, pues permite introducir más cantidad de unidades de procesado en el mismo espacio, con un menor consumo energético. De esta forma es posible mejorar la producción de nuevos dispositivos más finos, ligeros y potentes. No solo en smartphones, sino que esta tendencia será clave hacia el 5G, el internet de las cosas o la introducción del coche autónomo.

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