La enfermedad COVID-19, recientemente clasificada como pandemia, resulta de la infección por un virus respiratorio (SARS-CoV-2) que puede provocar inflamación y lesiones en los pulmones.
Si bien la mayoría de los infectados por el virus presentarán síntomas de leve a moderado, y podrán superar la infección satisfactoriamente, en algunas personas COVID-19 puede progresar hasta convertirse en una enfermedad grave y potencialmente fatal.
La acción del virus
Entre los que tienen más probabilidades de desarrollar complicaciones graves a causa de COVID-19 se encuentran las personas de edad avanzada, los que tienen un sistema inmune comprometido y quienes presentan problemas subyacentes como presión arterial alta, problemas cardíacos y pulmonares o diabetes.
Por lo que se ha observado hasta ahora, casi todas las complicaciones graves de COVID-19 se relacionan con neumonía. Cuando las personas infectadas por el coronavirus desarrollan tos y fiebre, es el resultado de que la infección ha llegado al árbol respiratorio, los conductos de aire que transportan el aire entre los pulmones y el exterior.
Eso se debe a que la acción del virus lesiona el revestimiento del árbol respiratorio, causando inflamación. Esto a su vez irrita los nervios en el revestimiento de las vías respiratorias haciendo que solo una mota de polvo estimule la tos.
Pero esto empeora si la infección va más allá del revestimiento de las vías respiratorias y pasa a las unidades de intercambio de gases, que se encuentran al final de las vías aéreas. Si se infectan, las unidades de intercambio de gases responden vertiendo material inflamatorio en los alvéolos que se encuentran en el fondo de nuestros pulmones.
Mecanismo de respuesta afectado
Si los sacos de aire se inflaman, esto provoca una “efusión de material inflamatorio (líquido y células inflamatorias) en los pulmones y se desarrolla neumonía.
Al estar los pulmones llenos de material inflamatorio no pueden llevar suficiente oxígeno al torrente sanguíneo, lo que reduce la capacidad del cuerpo para tomar oxígeno y eliminar el dióxido de carbono, y esa es la causa habitual de muerte por neumonía grave.
Hay evidencia de que la neumonía causada por COVID-19 puede ser particularmente grave, ya que la infección por coronavirus tiende a afectar todos los pulmones, en lugar de solo pequeñas partes.
Una vez que tenemos una infección en las vías respiratorias, incluyendo los pulmones y los sacos de aire, la respuesta inicial del cuerpo es tratar de destruir el virus y limitar su replicación, lo que suele hacer eficientemente.
Pero este mecanismo respuesta puede verse afectado en algunos grupos, incluidas las personas con afecciones cardíacas y pulmonares subyacentes, diabetes y ancianos.
En general, las personas de 65 años o más corren un mayor riesgo de desarrollar complicaciones por COVID-19, así como las personas con afecciones médicas como diabetes, cáncer, una enfermedad crónica que afecte los pulmones, el corazón, los riñones o el hígado, los fumadores y lactantes de 12 meses y menos.
Referencia: Coronavirus Disease 2019 (COVID-19). Centers for Disease Control and Prevention, 2020.