Aunque Tatooine es un planeta ficticio que se relaciona con las películas de Star Wars, creadas por George Lucas, las agencias espaciales buscan planetas fuera de nuestro sistema solar (más conocidos como exoplanetas para estudiarlos y conocer cómo se forman y evolucionan. Además, si mientras tanto dan con vida en el universo, mejor que mejor.
La misión CHEOPS, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) será lanzada entre el 15 de octubre y el 14 de noviembre, una ventana de tiempo que se espera que sea más que suficiente para enviar este buscador de exoplanetas a una altura de entre 650 y 800 kilómetros por encima de nosotros, en una órbita helio-sincrónica (plano sincronizado con el sol de 98º de inclinación). El despegue se realizará a bordo de una Soyuz desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú (Guayana Francesa).
Las misiones espaciales de 2019
Este satélite ha sido construido por Airbus y se trata del primero realizado íntegramente en España. Es más, el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, situado en Torrejón de Ardoz (Madrid), será el centro encargado de controlar CHEOPS. Por otra parte, se trata de la primera misión de clase S (small) de la ESA. Las misiones de clase S son de bajo coste y de rápido desarrollo, "es una misión preparatoria de futuras misiones", señalan desde la agencia europea. Aunque se trata del primer satélite de esta clase, no será el único: la ESA ya prepara otras misiones de bajo coste para la próxima década. Es más PLATO y Ariel también estarán dedicadas a los exoplanetas.
CHEOPS es un telescopio de 34 centímetros de diámetro y 1,5 metros de longitud, el satélite usará paneles solares para cargar las baterías que incorpora. "Los paneles solares están orientados hacia la parte trasera del mismo. Además hacen de escudo solar para dar sombra al telescopio y evitar contaminación lumínica en la observación", indican desde la ESA. Por otra parte, la vida útil de este instrumento es de, al menos, tres años y medio. Durante este tiempo buscará exoplanetas alrededor de estrellas cercanas y muy brillantes. Aunque no solo servirá para ver nuevos planetas extrasolares del tamaño en u sino que también puede "establecer la densidad aparente de los planetas", señalan desde la ESA. La idea es lograr saber si las composiciones son aquellas que permiten encontrar vida. "Esto, junto con la información sobre sus astros y la órbita planetaria, darán información clave sobre la formación y la historia de los planetas de estos tamaños".
Las otras misiones que ya ‘cazan’ exoplanetas
Toda la información recogida por este telescopio será clave para desarrollar PLATO y Ariel. Estas misiones, también de la ESA, usarán la información de CHEOPS para seleccionar los exoplanetas más prometedores "en cuanto a su capacidad de albergar vida, tal y como la conocemos", tal y como señala Airbus en un comunicado de prensa. Por tanto, profundizarán en el estudio de estos planetas extrasolares a partir de la próxima década.
¿Cómo funcionará CHEOPS?
Hay varias formas de dar con los exoplanetas, pero el que usará CHEOPS es el del tránsito planetario. Este método consiste en medir el brillo de las estrellas que nos interesan y buscar señales de que la luminosidad cae debido a que un planeta (o varios) pasa por delante.
Es decir, al moverse el exoplaneta alrededor de la estrella, la luz que llega hasta CHEOPS disminuye, esto nos daría una pista de la existencia de un planeta extrasolar. "La captación de los repetidos tránsitos permite aportar la información de las características del planeta", señalan desde la ESA.
