Los problemas para Qualcomm en Estados Unidos han llegado a un punto determinante. Si ayer el varapalo para el fabricante de chips venía de la mano de un tribunal alemán que desestimaba su demanda contra Apple, ahora es la FTC (Federal Trade Commission) la que ha presentado los últimos testigos para seguir adelante con el proceso.
El caso tiene que ver con las reclamaciones que tanto Intel como Apple hicieron ante el regulador americano, hace ya dos años, por las que, vía demanda, acusaban a Qualcomm de abusar de su posición en el mercado obligando a sus clientes a tener cierta exclusividad con el fabricante y a imponer tarifas excesivas.
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Estas acusaciones se vieron agravadas cuando el propio gobierno de los Estados Unidos admitió a trámite la demanda, considerando además que "Qualcomm tenía el monopolio de los chips de módem y perjudicó a la competencia al tratar de mantener su poder". De ahí sale todo lo demás, las disputas entre el fabricante y Apple en China y en Alemania, puesto que están basadas en la creencia de que Apple no respetó tales exigencias a la hora de utilizar los chips de Qualcomm.
En este comportamiento, según se apunta en la investigación, parece que las "excesivas" tasas que Qualcomm imponía a sus clientes por usar sus chips suponían un barrera de entrada para cualquiera que quisiese operar en su mercado. Aumentaron artificialmente el coste de los teléfonos que utilizaban su tecnología y, en el mismo sentido, perjudicaron a los consumidores al tener que pagar más por el mismo terminal. En contrapartida, el fabricante de chips alega, como es lógico, que fueron los clientes los que eligieron su tecnología al considerarla la mejor del mercado. Añaden que en ningún caso, incluso con disputas abiertas, se negó a proveer a quien se lo pidiese de los chips, sin ninguna restricción. Algo que chocha con las declaraciones de Apple.
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Sobre el aumento del coste de los terminales, la disputa de la FTC y Qualcomm también ha dado algunos detalles sobre los números. Por ejemplo, en el caso de Apple, parece que las tarifas de Qualcomm tendían a ser más altas que la media del mercado: idealmente, y según CNET, Apple se ofrecía a pagar $1,50 dólares por dispositivo en royalties a Qualcomm, alrededor de un 5% del coste de cada módem ($30 dólares por terminal), pero terminó pagando $7,50 dólares más el precio del propio módem por terminal. De nuevo, la justificación de Qualcomm es que su tecnología es mejor que el resto, y por tanto, justifica los precios más elevados.
No obstante, el quid de la cuestión, y por el que la FTC está metida en este asunto, está en las imposiciones del fabricante de chips. Carl Shapiro, uno de los expertos que han testificado en el caso, y profesor de economía de la Universidad de Berkeley, ha apuntado que tras analizar el comportamiento de Qualcomm tenía un poder de monopolístico sobre los chips de módems CDMA y sobre los chips de módem LTE premium hasta 2016.
Para el experto, el fabricante utilizó su poder de mercado y su poder de monopolio sobre los chips para extraer una "cantidad inusualmente alta" de royalties por patentes. Esto aumentó el coste para los rivales, debilitando a sus competidores y fortaleciendo su poder [el de Qualcomm], añadió el experto.
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Ahora, se abre el paso de alegaciones para Qualcomm y puede ser determinante para el mercado las conclusiones que saque el regulador de este proceso sobre supuestas prácticas monopolísticas. Esto puede suponer un cambio en las disputas entre Apple y el fabricante de chips, y sobre todo, mayores oportunidades para aquellos que quieran operar en el mercado con igualdad de oportunidades.