Boeing ha anunciado este miércoles que su primer vehículo aéreo de pasajeros, autónomo y 100% eléctrico, ha realizado su primera prueba de vuelo.
Este martes, el vehículo completó el proceso controlado de despegue vertical, se mantuvo suspendido en el aire durante unos segundos y luego aterrizó de manera vertical en el sitio de prueba de la empresa en Manassas, Virginia, a unos 50 kilómetros de Washington. También se pusieron en funcionamiento las funciones autónomas y los sistemas de control en tierra.
En los siguientes vuelos probarán el desplazamiento hacia adelante, así como la fase de transición entre los modos de vuelo vertical y hacia adelante. "Esta fase de transición suele ser el desafío de ingeniería más importante para cualquier avión VTOL de alta velocidad", señaló la empresa en su comunicado de presa.
El prototipo de la empresa de investigación aeronáutica Aurora Flight Sciences, filial del gigante aeroespacial tras adquirirla en 2017, mide 9.14 metros de alto y 8.53 de ancho, con un alcance de hasta 80 kilómetros. Su estructura de fuselaje integra los sistemas de propulsión y ala para lograr un vuelo eficiente (también conocido como despegue y aterrizaje vertical, o VTOL).
El director de Tecnología de Boeing, Greg Hyslop, destacó:
En un año, hemos avanzado desde un mero concepto a un prototipo capaz de volar.
La prueba fue realizada por Boeing NeXt, que lidera los esfuerzos de movilidad aérea urbana de la compañía. También está desarrollando un vehículo autónomo eléctrico de carga, diseñado para transportar hasta 226,8 kilos de mercancías, cuyo prototipo hizo su primer vuelo en túnel de viento en 2018 y pasará a las pruebas de vuelo en cielo abierto este año.
"Así es como se ve una revolución, y se debe a la autonomía", dijo John Langford, presidente y director ejecutivo de Aurora Flight Sciences. "La autonomía certificable va a hacer posible la movilidad aérea urbana silenciosa, limpia y segura".
Boeing y otras compañías como Airbus están buscando crear un tipo de servicio de taxi aéreo urbano. A finales de abril de 2018, Uber se asoció con Aurora Flight Science para desarrollar una red de "taxis voladores", el próximo producto de Uber Air que la compañía de transporte privado planea lanzar en 2023.
Pero los drones y los taxis voladores eléctricos no son los únicos proyectos VTOL que Boeing tiene entre manos. También es el principal patrocinador principal de un concurso de 2 millones de dólares para un dispositivo de vuelo personal silencioso, ultracompacto y capaz de transportar a una sola persona 20 millas o más sin reabastecerse de combustible o recargarse. Los finalistas ya han sido anunciados el pasado mes de junio.