La sonda china Chang'4 ya ha aterrizado en la cara oculta de la Luna y se ha convertido en la primera nave en hacerlo, lo que supone un gran hito en la historia de la exploración espacial del país asiático. Pero también en la de la humanidad: "Se ha abierto un nuevo capítulo en la exploración lunar por parte del hombre", tal y como ha comentado la agencia espacial china en un comunicado de prensa.
La Chang'e 4 despegó de la Tierra el pasado 8 de diciembre y ha sido este 3 de enero, sobre las 10:26 hora local en China (primeras horas de la madrugada en la península), cuando ha alunizado en la cara oculta de la Luna. Más concretamente en el cráter Von Kármán situado en la cuenca de Aitken (Polo Sur). Este era el lugar previsto para el aterrizaje, es un sitio que mide 186 kilómetros de diámetro y es uno de los mayores cráteres de impacto conocidos en nuestro sistema solar y, también, uno de los más antiguos de la Luna.
Las misiones espaciales de 2019
Esta misión de la agencia china tenía dos complicaciones. Por un lado, se tuvo que enviar antes al espacio un satélite de comunicaciones a través del que luego se pudiera mandar la información a la Tierra. Por el otro, aterrizar en un lugar en el que nunca lo hemos hecho antes y que apenas conocemos. Además, si las comunicaciones fallaban, la misión hubiera sido un desastre. Sin embargo, todo ha salido según lo planeado y la Administración Nacional del Espacio de China ya es la primera agencia espacial en llevar una sonda hasta la cara oculta de la Luna y aterrizarla.
La nave estaba preparada para el alunizaje desde el pasado domingo, momento en el que comenzó a trazar órbitas elípticas alrededor de la Luna. Su punto más cercano estaba en 15 kilómetros, mientras que el más alejado estaba a 100 km, según los datos ofrecidos por la agencia china dos horas después del aterrizaje de Chang'e 4.
Pero, ¿por qué la sonda ha esperado hasta este jueves para descender? Los días y las noches en la Luna son totalmente distinto a lo que tenemos en la Tierra. En nuestro satélite, la luz del Sol y la oscuridad del espacio se tunan 14 días seguidos para iluminar (o no) la superficie. Al tratarse de un módulo de aterrizaje y un vehículo que necesitan de la luz solar, ha habido que esperar a los primeros rayos del Sol para poder descender y marcar este nuevo hito en la historia de la exploración espacial.
Tres hitos en cuatros días
Desde las últimas horas del día 31 de diciembre hasta el aterrizaje de la sonda china a primeras horas de este 3 de enero se han realizado tres hitos históricos. El último ha sido el de Chang'e 4, pero antes OSIRIS-REx y New Horizons entraban también en la historia de la exploración espacial del ser humano.
Las últimas horas del 31 de diciembre, el satélite OSIRIS-REx se acercó a su objeto de estudio, el asteroide Bennu, hasta la mínima distancia a la que ha estado una sonda creada por el ser humano de un objeto de este tipo. Actualmente el satélite está a 1,75 kilómetros del centro del asteroide. Hasta este momento este récord lo tenía otra sonda, Rosetta, una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Rosetta se acercó en 2016 hasta estar a unos 7 kilómetros de su objeto de estudio, el asteroide 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Mientras tanto, en las primeras horas del 1 de enero, New Horizons sobrevolaba el objeto más alejado de la Tierra al que una sonda ha llegado nunca, el asteroide Última Thule, del que ya hemos podido ver las primeras imágenes.
Ambas misiones forman parte de la NASA. Mientras que OSIRIS-REx despegó de la Tierra en septiembre de 2016 con destino a Bennu, un asteroide primordial del que tratarán de coger muestras en 2020, New Horizons salió de nuestro planeta mucho antes, en enero de 2006. Esta sonda tenía como destino Plutón, pero también estudiar sus satélites y el cinturón de Kuiper, lugar en el que se encuentra el asteroide Última Thule situado en la frontera del sistema solar, y al que ahora ha ido a parar la nave.
Este nuevo año empieza fuerte en la exploración espacial, ¿cuántas sondas más veremos marcando hitos durante este 2019? ¿Qué nos depara este nuevo año en cuanto al espacio?
