Después de que en 2016 el primer intento de los europeos por enviar una misión a Marte fracasara con la pérdida de la señal del módulo de aterrizaje Schiaparelli, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la rusa (Roscosmos) ya se han puesto manos a la obra para llevar a cabo el segundo lanzamiento de la misión ExoMars. Pero para que todo salga bien, será necesario ensayar antes todos los pasos que tendrán lugar, desde el manejo de la instrumentación, hasta la puesto en marcha de las comunicaciones. Para ello, los responsables del proyecto han tenido que elegir entre los muchos análogos marcianos presentes en la Tierra, decantándose finalmente por el desierto de Atacama, en Chile, y el de Tabernas, en España.
Decepción: Europa llega a Marte pero pierde la señal del aterrizaje de Schiaparelli
Los científicos de ExoMars ya se encuentran en tierras almerienses realizando las prospecciones previas y se espera que en los próximos días comiencen las primeras pruebas con el Rover, cuyo lanzamiento al planeta rojo está planeado para el año 2020.
Trocitos de Marte en la Tierra
Según un artículo del Ilustre Colegio de Geólogos, en la Tierra hay ocho análogos de Marte, aunque los más estudiados con ese fin son solo cuatro de ellos: Río Tinto, en Huelva, las islas Canarias, más concretamente Lanzarote y Tenerife, y el sistema hidrotermal de Jaroso-Sorbas-Cabo de Gata, en Almería.
Es precisamente este último el que han seleccionado los científicos de ExoMars para realizar las últimas comprobaciones del proyecto, ¿pero qué es lo que hace a esta región del sureste español tan similar al planeta rojo? Se trata de un paisaje árido, con una composición geológica muy similar a la de Marte. Especialmente resulta interesante una roca de la zona: la jarosita. Este mineral, presente en Almería, se encuentra también en otras zonas de España y el extranjero, como Río Tinto, Mazarrón, la Sierra Gorda de Chile, y la ciudad de Burra, en Australia. Pero esos no son sus enclaves más curiosos, ya que en 2004 durante una expedición del robot Opportunity, de la NASA, se encontraron también algunas muestras en Marte.
ExoMars, listo para empezar su trabajo en Marte
Lo más interesante de este hallazgo es que sirvió para confirmar la existencia de corrientes de agua en el pasado del planeta, ya que la formación de jarosita en la Tierra se relaciona con la presencia de aguas termales en entornos ácidos. Por todo esto, se piensa que en el pasado de las zonas de Almería en las que se encuentra esta roca tuvieron lugar procesos muy similares a los del Marte primitivo.
Los últimos ensayos
Durante su estancia en Almería los científicos de ExoMars simularán las situaciones clave con las que se encontrará el Rover, a través de una serie de pruebas dirigidas desde el Centro Europeo de Telecomunicaciones y Aplicaciones Espaciales (ECSAT) de la ESA, en Reino Unido. Aunque la gran mayoría de instrumentos utilizados no son exactamente los que se usarán finalmente en tierras marcianas, servirán para localizar posibles incidencias, tanto en el protocolo que se llevará a cabo, como en el vehículo y el software empleados.
Así nos ayudará a buscar vida en Marte la ExoMars TGO
Entre los instrumentos más importantes de esta misión se encuentra un taladro que realizará las perforaciones más profundas que se han llevado a cabo nunca en el planeta y que también extraerá algunas muestras del subsuelo almeriense. Existe la teoría de que, de haber vida en Marte, debe ser subterránea, por lo que el análisis de este instrumento es esencial para el cometido de la misión.
Almería es conocida como la tierra del cine, por haber servido de escenario para un gran número de películas, tanto en el pasado como en el presente. Las pruebas que están realizando estos científicos podrían parecer los ensayos para una película de ciencia ficción. Sin embargo, esta vez se trata de algo muy real: desentrañar algunos de los misterios más ocultos del planeta rojo. Sin duda, resulta mucho más emocionante cuando ocurre fuera de las pantallas.
