La misión ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea (ESA) está lista para comenzar su misión: medir gases traza en la atmósfera del planeta rojo.
"Este es un hito importante para nuestro programa ExoMars, y un logro fantástico para Europa", reconoce Pia Mitschdoerfer, gerente de la misión TGO.
Gracias al aerofrenado que ha llevado a cabo la ESA durante este año, el satélite se encuentra ahora en la órbita correcta para comenzar, es decir, en una órbita prácticamente circular de 400 kilómetros. Pero comenzó siendo elíptica de aproximadamente 200 x 98.000 km en su ruta final.
La sonda se encuentra realizando ya su trayecto orbital de dos horas sobre Marte. Ahora solo queda instalar el nuevo software para comenzar las mediciones para calibrar el orbitador. Tras esto, empezará a medir los gases traza, es decir, aquellos que se encuentran en menor cantidad en la atmósfera de Marte.
"Hemos alcanzado esta órbita por primera vez a través del aerofrenado y con el orbitador más pesado jamás enviado al planeta rojo, listo para comenzar a buscar signos de vida desde la órbita".
La misión podría comenzar a buscar gases traza a finales de mes, si los instrumentos funcionan correctamente:
"Comenzaremos nuestra misión científica en solo un par de semanas y estamos muy entusiasmados con lo que las primeras mediciones revelarán", dice Håkan Svedhem, científico vinculado al proyecto.
Así nos ayudará a buscar vida en Marte la ExoMars TGO
Búsqueda de metano
La búsqueda de este gas se remonta a Mars Express, la otra misión de la ESA en Marte, que detectó pequeñas cantidades de metano en la atmósfera. Esta sonda no estaba preparada para detectar gases en cantidades bajas. Así pues, se decidió enviar el TGO para comprobar los análisis y, sobre todo, para buscar la fuente del metano.
¿Por qué es importante? Si se descubre que hay metano en la atmósfera de Marte, este solo puede venir de dos fuentes: se debe a procesos volcánicos ocultos a la vista o hay vida. Cualquiera de las dos opciones sería fascinante para los científicos porque no se esperaban estos resultados antes de Mars Express.
"Tenemos la sensibilidad para detectar gases raros en proporciones diminutas, con el potencial de descubrir si Marte todavía está activo hoy en día, hablando biológicamente o geológicamente".
No obstante, no es el único gas en pequeñas cantidades que se busca. Cualquiera que esté relacionado con procesos biológicos o geológicos será captado por el TGO, que buscará también su origen.