Oath Inc., subsidiaria de Verizon Communications y empresa matriz de AOL y Yahoo!, ha estado ofreciendo un servicio que analiza más de 200 millones de bandejas de entrada de correos electrónicos con fines de marketing.
El servicio escanea los correos electrónicos de Yahoo! y AOL en busca de pistas sobre qué productos podrían comprar esos usuarios, aseguraron personas que asistieron a las presentaciones de Oath, así como empleados actuales y anteriores de la compañía, a The Wall Street Journal (WSJ).
Esta práctica para mejorar la orientación de anuncios va en contra de lo que la industria tecnológica en Estados Unidos ha consensuado: no se debe de escanear los correos electrónicos de la gente para vender información a los anunciantes. Además, este año ha sido marcado por los escándalos sobre la violación de la privacidad de datos de usuarios, encabezado por el de Cambridge Analytica y Facebook.
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Como destaca WSJ, Alphabet Inc.’s, matriz de Google, que es el proveedor de correo electrónico más popular con 1.400 millones de usuarios, dejó de escanear los mails de Gmail para los mismos fines desde el año pasado tras ser criticada por no respetar la privacidad del usuario.
Por su parte, Microsoft ha asegurado a TechCrunch que no usa el contenido de los correos electrónicos para la orientación de anuncios de ninguna manera ni en ninguna parte de su empresa.
En tanto, Apple nunca ha escaneado las bandejas de entrada de sus usuarios para publicidad. No obstante, la política de privacidad de la de Cupertino señala que puede acceder a los datos con fines policiales o por "asuntos de importancia pública".
El jugoso negocio de Oath
Yahoo! ha llevado a cabo esta práctica desde hace más de una década, afirmó una persona familiarizada con el asunto a WSJ. A lo largo de los años, ha buscado nuevas formas de obtener ingresos de su cartera de propiedades.
De acuerdo con ejecutivos de Verizon, el año pasado creó Oath, que es dueña de sitios como HuffPost y Yahoo Finance, para competir en publicidad con Google y Facebook debido a su potencial para reunir datos de sus suscriptores inalámbricos con los centros en línea de Yahoo!. De esta manera, le ayuda a los anunciantes a colocar su publicidad en estos sitios mediante una variedad de servicios.
Doug Sharp, vicepresidente de datos, mediciones e información de Oath, confirmó la práctica a WSJ y dijo que el escaneo de correos electrónicos se ha convertido en uno de los métodos más efectivos para mejorar la orientación de anuncios. Sin embargo, aseguró que los correos personales son ignorados y que la información de identificación personal es ocultada de los datos que se brindan a los anunciantes.
¿Cómo funciona el escaneo?
El ejecutivo aseguró que solo se realiza con los mails comerciales que reciben las personas, como aquellos enviados por minoristas o que son parte de envíos masivos, y que pueden optar por no participar en la práctica.
Los anuncios publicados, señaló, son parte de la compensación que los usuarios hacen a cambio de usar servicios en línea de forma gratuita, y agregó:
El correo electrónico es un sistema costoso. Creo que es razonable y ético esperar el intercambio de valor, si tienes este servicio de correo electrónico y hay publicidad en curso.
Sin embargo, Yahoo! ofrece un correo electrónico sin publicidad, que cuesta 3.49 dólares al mes, y también escanea los mails enviados en ese servicio.
Oath usa algoritmos que clasifican los correos electrónicos según las preferencias del consumidor y coloca cookies que posteriormente mostrarán anuncios similares. Además de la clasificación de algoritmos, el proceso de revisión de correos electrónicos requiere lectores humanos. Por ejemplo, quienes compran frecuentemente boletos de avión, son etiquetados como viajeros frecuentes y los anunciantes pueden dirigir su publicidad a este grupo de usuarios.
Los escándalos de Yahoo!
Antes de ser adquirida por Oath, Yahoo! tuvo varios escándalos de violación de privacidad de datos. Entre 2013 y 2016, sufrió tres hackeos masivos.
La primera violación de datos, notificada en septiembre de 2016, se produjo en algún momento a finales de 2014 y afectó a 500 millones de cuentas de usuarios, una de las mayores violaciones a los datos del consumidor en la historia.
En diciembre de 2016, la empresa reveló una segunda violación de datos que ocurrió por separado antes de agosto de 2013. En un principio reportó que más de 1.000 millones de cuentas de usuarios habían sido afectadas. Sin embargo, en octubre de 2017 afirmó que la cifra fue tres veces mayor, de 3.000 millones.
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En marzo de 2017, Yahoo! confirmó un tercer hackeo de 32 millones de cuentas. Según la empresa, la vulnerabilidad de 2014 estaría relacionada a este otro ciberataque que se produjo en 2016.
De acuerdo con una encuesta realizada por Statista el año pasado a 2.500 adultos estadounidenses, el 44% de las personas usaba Gmail en comparación con el 29% que usaba Yahoo Mail. Si bien el correo de Yahoo! sigue siendo popular entre los mayores de 65 años, sólo el 19% de los que tienen entre 18 y 29 años todavía lo usan, en comparación con el 61% que prefieren Gmail.