Un equipo de científicos italianos ha descubierto un enorme lago de agua líquida escondido en Marte. La balsa se halla bajo la superficie helada del polo sur del planeta rojo y tiene una extensión de 20 kilómetros. Según el artículo publicado en Science, el lago se localiza a 1,5 kilómetros de profundidad en una región conocida como Planum Australe.
Los investigadores han logrado detectar el lago de agua en Marte utilizando las señales de radar obtenidas entre 2012 y 2015 por el instrumento MARSIS. La herramienta forma parte de la misión Mars Express, que pertenece a la Agencia Espacial Europea (ESA, en inglés). Sus datos no son definitivos debido a la baja resolución espectral de MARSIS —la sonda Mars Express fue lanzada al espacio en junio de 2003—.
En cualquier caso, la presencia de agua líquida en Marte es importante desde un punto de vista astrobiológico. A la hora de buscar vida extraterrestre, tanto en exoplanetas como en mundos más cercanos, los científicos tratan de encontrar condiciones similares a las de la Tierra. "Es una pieza más del gigantesco puzle que es Marte", explica a Hipertextual Jorge Pla-García, del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), que no ha participado en el estudio.
Que el lago cuente con agua líquida bajo la superficie helada podría sorprendernos. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre en la superficie —donde la presión es cien veces menor a la terrestre y el agua se evapora de forma inmediata—, en el subsuelo la presión es mucho más alta, lo que permite que se conserve el agua en estado líquido. Además, la balsa también presenta sales de perclorato, "un actor principal en Marte", según Pla-García. "Derriten el agua de hielo y hacen que sea líquida a temperaturas más bajas, de hasta -70ºC", comenta por teléfono.
Agua líquida bajo la superficie de Marte
Para la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS, en inglés), el trabajo ofrece "la solución a un debate mantenido durante décadas sobre si el agua líquida estaba presente en Marte". El propio equipo liderado por Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), defiende que la explicación más plausible es que haya un lago de agua líquida de forma estable. No obstante, según comentan en el artículo en Science, otras alternativas para las señales de radar incluyen la presencia de hielo de dióxido de carbono (CO2) y de hielo de agua muy fría.
"Sin duda es un resultado fascinante", asegura por correo Nathaniel Putzig. "No vemos el mismo reflector con SHARAD [el radar de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter]", explica a Hipertextual, "ni siquiera cuando sumamos miles de observaciones para crear vistas tridimensionales parecidas". "Esperamos realizar el mismo procesamiento de imagen con los datos de MARSIS. Estoy entusiasmado de ver cómo las imágenes en 3D clarificarán la vista de esta detección y si encontraremos otras similares debajo de los casquetes polares", comenta el especialista en ciencias planetarias y jefe del equipo de la MRO que gestiona el radar SHARAD.
"Es realmente un resultado muy interesante y los autores han defendido de forma convincente que la señal que detectan en el radar se debe posiblemente a [la existencia] de agua líquida bajo la superficie helada", comenta a Hipertextual Nadine G. Barlow. Según la catedrática de Astrofísica de la Universidad de Arizona, "si los estudios futuros confirman esta interpretación, será la mejor evidencia hasta la fecha de [la presencia] de agua líquida cerca del suelo marciano, que podría ser accesible por la exploración humana en el futuro".
"Nos ofrecerá nuevas perspectivas importantes acerca de otras posibles localizaciones donde el hielo podría haberse derretido a reservas de agua líquida, tanto cerca de la superficie como a unas grandes profundidades. Estos reservorios serán objetivos clave para determinar si la vida existe en Marte o existió en el pasado", afirma por correo electrónico.
Pla-García se muestra algo menos optimista ante los resultados presentados. Por un lado, la existencia de agua en Marte se conoce desde principios de los sesenta, aunque solo en estado sólido y gaseoso. Por ejemplo, si el agua helada en los casquetes polares se derritiera, el planeta rojo se cubriría con un océano global de 35 metros de profundidad, de acuerdo con algunas estimaciones. "Nunca se ha descubierto agua líquida en la superficie", aclara por teléfono, y su posible hallazgo sería "un puntazo". De hecho, los resultados presentados en 2015 —que tuvieron un gran impacto mediático— terminaron siendo arena.
Según comenta el científico del Centro de Astrobiología, "por las propiedades físicas de Marte, es imposible que haya agua líquida en la superficie marciana, a no ser que esté mezclada con salmueras". En el subsuelo del planeta rojo sí se dan las condiciones para que haya agua líquida. "La clave es realizar medidas in situ, perforando la superficie, para comprobarlo de forma concluyente", explica por teléfono. Algo que no resultaría imposible, ya que el lago se encuentra a algo más de mil metros bajo el suelo y exploraciones parecidas se han llevado a cabo en Riotinto (Huelva), un entorno parecido a Marte localizado en el sur de España.
"Que se descubra agua líquida es una nueva esperanza para encontrar microorganismos que habitaron el planeta en el pasado o que vivan en el presente", cuenta García-Pla por teléfono. El trabajo presentado en Science "abre una nueva vía de exploración para las misiones que ya orbitan el planeta o que están en la cabeza de los científicos", comenta a Hipertextual. Lo más probable es que, a partir de ahora, la región de Planum Australe se convierta en "una zona caliente" para la investigación de Marte. Según García Pla, otras áreas de los casquetes polares y de las latitudes medias-altas del planeta rojo también podrían ser analizadas para encontrar agua líquida bajo el subsuelo.
