Un equipo de científicos ha encontrado los restos más completos de un ave descubiertos hasta la fecha. El 'pajarito' conservado en ámbar fue un ejemplar de enantiornites, un grupo extinto de aves voladoras. El hallazgo, publicado en la revista Gondwana Research, muestra un fósil que data de hace 99 millones de años, es decir, se mantiene desde la época de los dinosaurios.
Los investigadores, procedentes de China, Canadá y Estados Unidos, encontraron el fósil del 'pajarito' en Myanmar (Birmania). Las proporciones del ejemplar y la morfología de su plumaje conservado en ámbar han llevado a los científicos a pensar que se trata de un individuo de muy corta edad, de apenas unos días o semanas de vida, que quedó atrapado en la resina y "congelado en el tiempo". Según muestra el estudio, el fósil contiene la cabeza, el cuello, el ala, la cola y las patas completas del 'pajarito' de 99 millones de años.
Aves extintas que podían volar
El ejemplar, al que han denominado 'Belone', conservó tanto restos óseos como tejido blando. Casi la mitad de su cuerpo está fosilizado en apenas siete centímetros, una muestra suficiente para comprender un poco mejor los estadios juveniles de los enantiornites, el grupo al que perteneció el 'pajarito' hallado ahora y que representó el grupo más abundante de aves durante el Cretácico. Estos seres vivos, que se extinguieron junto con los dinosaurios, eran más avanzados que los grupos prehistóricos de Archaeopteryx y Confuciusornis, aunque más primitivas que las aves actuales, que no dejan de ser 'dinosaurios modernos'.
Los científicos, que habían explorado la región de Myanmar desde 2014, habían encontrado anteriormente fósiles de dos enantiornites que solo conservaban las alas, según detallan en el trabajo. Los restos hallados ahora en ámbar pertenecen a la Edad Albiense, en el período del Cretácio, una época geológica que ocurrió hace entre 105 a 95 millones de años. La investigación ofrece el fósil más completo preservado de un enantiornite, y muestra diferentes partes del cuerpo de este ave ya extinguida. Los restos de plumas observadas en este especimen tan joven apoyan la idea de que este grupo de aves tenía la capacidad de volar.
Sin embargo, la habilidad que les confirió independencia también fue una suerte de trampa para los ejemplares más pequeños. Esa es la razón, según los investigadores, que explicaría el gran número de enantiornite jóvenes conservados en el registro fósiles. De hecho, no hay aves de otros grupos conservadas del Cretácico que presenten edades tan cortas. El 'pajarito' preservado en ámbar fue adquirido en 2014 por Guang Chen, director del Museo Hupoge de China, que se interesó por el fósil cuando oyó hablar de unos restos que contenían una "extraña garra de lagarto". La muestra de Belone se encuentra ahora expuesta en dicha galería, aunque será trasladada en el Museo de Historia Natural de Shanghai entre el 24 de junio y finales de julio.
Sus resultados nos permiten conocer un poco mejor cómo eran estos ejemplares y cuáles eran las diferencias más destacadas con las aves modernas. Como explican en National Geographic, los restos encontrados en Birmania son posiblemente los que contienen una mayor variedad de fósiles de animales y plantas del Cretácico. Estos mismos investigadores descubrieron el pasado mes de diciembre la primera cola de un dinosaurio conservada en ámbar, que fue hallada en la misma región del país asiático, según publicaron en Current Biology. El hallazgo presentado ahora permite conocer un poco mejor la historia evolutiva de las aves.
