Cuando la sonda Cassini-Huygens despegó de Cabo Cañaveral hace dos décadas, pocos imaginaban que la misión de la NASA conseguiría avances científicos tan importantes. Desde que comenzó a orbitar alrededor de Saturno en 2003, la sonda ha determinado la existencia de un océano en la luna Encélado y ha encontrado mares líquidos de metano en el satélite Titán. Son solo algunos de los logros de esta iniciativa, que está a punto de "jubilarse" después de años explorando el gigante gaseoso con anillos.
La NASA ha dado a conocer los detalles de los últimos meses de trabajo de la misión Cassini. La sonda, que el próximo mes de septiembre se estrellará contra Saturno, protagoniza su "gran final", la denominación utilizada por la agencia espacial norteamericana para explicar la última actividad de Cassini alrededor de Saturno. El próximo 26 de abril, la sonda realizará su primera inmersión de un total de 22 para sumergirse en la brecha de 2.400 kilómetros que separa al planeta de sus anillos.
"Ninguna nave ha cruzado a través de la región única que vamos a intentar pasar osadamente 22 veces", ha explicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas, en un comunicado difundido por la NASA. "Lo que aprendamos de las órbitas finales de Cassini incrementará nuestro conocimiento sobre cómo los planetas gigantes, y los sistemas planetarios en todas partes, se forman y evolucionan. Esto es realmente un verdadero descubrimiento hasta el final", ha añadido.
Después de trece años explorando Saturno, la sonda Cassini se está quedando sin combustible. Con el fin de proteger a las lunas del gigante gaseoso, algunas de las cuales podrían esconder pistas de habitabilidad en el sistema solar, especialmente Encélado, la NASA decidió en 2010 poner fin a la misión. Para maximizar y aprovechar su trabajo hasta el final, la agencia espacial diseñó un plan de vuelo que se completará en 2017 para recabar todos los detalles posibles de Saturno. El próximo 11 de abril, los investigadores enviarán la secuencia de comandos definitiva que la nave seguirá en su gran final. Once días más tarde, el 22 de abril, Cassini sobrevolará por última vez la luna Titán.
Los científicos esperan que la brecha en la que se sumergirá la sonda esté libre de partículas, que en caso contrario podrían dañar la nave y estropear sus instrumentos científicos. En cualquier caso, los últimos momentos de la misión no están libres de incertidumbre, razón por la que se ha reservado este trabajo para la fase final de Cassini alrededor de Saturno. "Es mucho más que un gran final. Es un último capítulo emocionante para nuestra intrépida sonda, tan rica científicamente que era la manera más clara y evidente de terminar la misión", ha dicho Linda Spilker, investigadora del proyecto de la NASA. Así podrá obtener imágenes de los anillos de Saturno con una resolución de un kilómetro por píxel, con el fin de reconstruir con nitidez su estructura y composición, además de recoger nuevos datos sobre la atmósfera del gigante gaseoso.