A nadie se le antojará ningún disparate que de pocas películas, por tontorronas que puedan resultar, se diga que son tan disfrutables como la comedia paródica Young Frankenstein (Mel Brooks, 1974), hasta el punto de que todo cinéfilo curtido es capaz de reconocer a los actores que conforman su reparto. De ellos, primero se nos fue Marty Feldman en 1982, quien había puesto su rostro peculiar al inolvidable Igor; luego nos despedimos de Madeline Kahn, la joven Elizabeth, en 1999; de Peter Boyle, un monstruo tan salado, en 2006; de Kenneth Mars, el extravagante inspector Kemp, en 2011. Y ahora tenemos que decirle adiós al protagonista, el querido Gene Wilder, que daba vida al doctor Frankenstein.
En realidad, su nombre era Jerome Silberman, y había venido al mundo en junio de 1933 en una familia de inmigrantes judíos rusos instalados en Milwaukee, Wisconsin. No fue hasta 1959 cuando adoptó el nombre artístico de Gene Wilder: “Siempre me había gustado Gene por el personaje Eugene Gant de Thomas Wolfe”, explicó una vez. “Y siempre fui un gran admirador de Thornton Wilder”. Es decir, le conocemos profesionalmente de esta manera por lo que le entusiasmaba la obra de dos novelistas estadounidenses.
En el relato de su autobiografía, titulada Kiss Me Like A Stranger (2005), consta que se dedicaba a hacer reír a su madre con ocho años cuando le diagnosticaron fiebre reumática porque el médico se lo recomendó; que a los once le cautivó ver a su hermana Corinne actuando en un escenario, quiso imitarla y empezó a estudiar interpretación a los trece; que a los quince se involucró con los grupos locales de teatro y que, entre los diecisiete y los veintidós, cursó Comunicación y Artes del Teatro en la Universidad de Iowa.
También, que **se inscribió en la Old Vic Theatre School de Bristol, en Reino Unido, y que, tras su regreso a América, entró en el neoyorkino HB Studio, al que volvió con una beca en 1957 tras servir en el Ejército; que comenzó su carrera profesional en el teatro con Herbert Berghof, cofundador de HB Studio; que más tarde se unió al Actors Studio y a las producciones del off-Broadway y que ganó el premio Clarence Derwent por su trabajo en el montaje de una obra de Graham Greene, The Complaisant Lover.
En 1963, después de haber se paseado por varias series de televisión, su compañera de escena Anne Bancroft le presentó nada menos que a Mel Brooks y, si bien su primer papel en la gran pantalla fue el de un rehén en la oscarizada Bonnie and Clyde (Arthur Penn, 1967), Wilder actuaría más tarde en tres películas de Brooks, comenzando el mismo año con The Producers, en la que encarna a Leo Bloom de forma que obtuvo una nominación a Mejor Actor de Reparto en los Oscar. Y su siguiente papel importante por recordado fue el de protagonista en Willy Wonka and the Chocolate Factory (Mel Stuart, 1971).
Su evidente vis cómica fue aprovechada en 1972 por un experto como Woody Allen en Everything You Always Wanted to Know About Sex (But You Were Afraid to Ask), donde da vida al doctor Ross. Y Brooks volvió a contar con él para que se metiera en la piel de un tal Jim en una parodia de los westerns clásicos, Blazing Saddles (1974). Por entonces, Stanley Donen se atrevió a adaptar la novela que inmortalizó a Antoine de Saint-Exupéry con The Little Prince, y escogió a Wilder para ser el zorro.
Pero, como ya hemos adelantado, lo que más se recuerda de este actor es su hilarante interpretación del mayor científico loco de todos los tiempos en **Young Frankenstein, que es quizá la película más valorada en la que ha contado con un papel preponderante, regalo de Brooks también el mismo año y en la que ambos firmaron el guion por el que les nominaron al Oscar. Y, a partir de entonces, se atrevió a firmar sus propios libretos e incluso a dirigir, iniciándose con The Adventure of Sherlock Holmes’ Smarter Brother (1975), que protagonizó a su vez como el susodicho, Sigerson Holmes.
Al año siguiente formó pareja cómica por primera vez con Richard Pryor en Silver Streak (Arthur Hiller, 1976) encarnando a George. De nuevo dirigió, guionizó y fue protagonista en The World’s Greatest Lover (1977) como Rudy Hickman, y en uno de los segmentos de Les séducteurs (1980) como Skippy. Sidney Poitier le reunió de nuevo con Pryor el mismo año en Stir Crazy, donde es Skip Donahue, y confió en él para el ron principal de Hanky Panky (1982), el de Michael Jordon. Y fue Teddy Pierce en otro de sus filmes más recordados, The Woman in Red, escrita y dirigida por él mismo en 1984, en un remake de Un éléphant ça trompe énormément (Yves Robert, 1976).
El último filme que controló al completo fue Haunted Honeymoon (1986), con un personaje llamado Larry Abbot; y su comedia definitiva con Pryor fue la infravalorada See No Evil, Hear No Evil (otra vez Hiller, 1989), en la que interpreta a al sordo Dave Lyons mientras que Pryor es el ciego Wally Karue, con toda la hilaridad que su situación puede dar de sí. Pero la última vez que se les vio juntos fue en Another You (Maurice Phillips, 1991), donde se multiplica por dos como los gemelos George y Abe Fielding.
Sus últimos años como actor no destacaron demasiado, y se circunscribieron a los límites de la televisión: como el detective Larry “Cash” Carter en sendos filmes de Joyce Chopra, Murder in a Small Town y The Lady in Question (1999), ambos coguionizados por él, y entremedias, como la Falsa Tortuga en una adaptación de Alice in Wonderland realizada por Nick Willing. Luego se le vio en un par de episodios de la sit-com Will and Grace (David Kohan y Max Mutchnick, 2001-2006) como Mr. Stein en 2002 y 2003, pero ya en nada como el doctor Frankenstein de este cómico que se nos ha ido y cuyo estreno en la comedia fue haciendo reír a su madre.