Por todo el mundo y a todas horas, los mosquitos se dedican a hacer nuestra vida un poco más molesta. Sus picaduras son incómodas, dolorosas o incluso muy peligrosas. De hecho, pueden llegar a ser mortales en algunos casos. Y, sin embargo, probablemente no sepas por qué pican los mosquitos, cuando o cómo lo hacen, por poner un ejemplo. La implicación de estos animales en nuestra salud es tan importante que su biología se estudia muy detenidamente. Hoy os vamos a contar algunas cosas sobre ellos.
¿Qué son los mosquitos?
Para comenzar, hablemos de estos animales. Se conocen como mosquitos a varias especies de insecto pequeñas y voladoras. Existen tres grandes familias a las que llamamos mosquitos sin distinciones. Estas son los culícidos, que son los mosquitos propiamente dichos; los quironómidos y los tipúlidos. Sin embargo, de estas tres familias, que engloban muchas especies, solo una de ellas pica. Los mosquitos, normalmente, necesitan de una zona húmeda para reproducirse ya que ponen sus huevos en charcas o aguas estancadas.
Todas estas familias pertenecen al orden de los dípteros, es decir, son primos de las moscas y los tábanos. Su ciclo de vida pasa por cuatro fases que pueden durar unas semanas. Los mosquitos son insectos muy especializados, preparados para detectar numerosos factores químicos corporales que les hacen elegir a su presa. Además, suelen ser el hospedador perfecto de varios parásitos y virus, los cuales viven a la espera dentro del mosquito.
No, esto no es un mosquito
Cómo decíamos, identificamos como mosquitos muchísimas especies, pero la gran mayoría de veces estamos equivocados. Los que pican solo son los culícidos, mosquitos como Aedes, Culex o Anopheles. Pero, claro, es imposible distinguir entre estas especies y otras de pequeño tamaño y voladoras. Normalmente, a no ser que los mosquitos se encuentren en bandadas, no solemos verlos. Lo que sí solemos ver son típulas, esa especie de mosquito enorme. Sin embargo, las típulas no pican y son inofensivas. También son inofensivos los quirómidos, que se ven también fácilmente. Además, se les llama mosquito a muchas mosquillas de la fruta y otros insectos voladores que no hacen absolutamente nada. Los mosquitos, normalmente, no los ves hasta que es demasiado tarde.
¿Por qué pican los mosquitos?
En realidad, solo las hembras de los mosquitos se alimentan de sangre. Y lo hacen justo antes de poner los huevos. Esta ingesta de sangre es necesaria para que las hembras puedan continuar con el ciclo ya que sin ella no son fértiles. Los mosquitos se alimentan normalmente de néctar y jugos de de frutas. Por esta razón, la boca de las hembras es distinta a la de los machos. Ésta tiene una probóscide dura (el pico). Existen especies que tienen preferencia por ciertos animales (incluyendo al hombre), de manera que solo pican a estos y no a ningún otro. Pero también los hay que son poco exigentes y pican a todo lo que tenga sangre.
¿Pican a todos por igual?
No, no lo hacen. Como ahora veremos, los mosquitos usan un sistema muy sofisticado de detección de diversas propiedades. Entre ellas, numerosas sustancias corporales y desechos que emitimos por la piel y por la boca. Son estas sustancias las que hacen que piquen más a unos que a otros. También detectan el movimiento, por el cual se sienten atraídos.
Huelen lo que espiras
Los mosquitos son auténticas máquinas de caza. Tiene una serie de habilidades inauditas para encontrar a su presa. Una de estas habilidades consiste en la detección a distancia. Y para ello utilizan un sistema muy inteligente. ¿Qué exhala todo ser vivo con sangre en este planeta? Dióxido de carbono. Así que los mosquitos hembra, cuando detectan dióxido de carbono, se ponen en alerta, buscando una presa. Entonces, el resto de sentidos les dicen dónde y cómo atacar. Una vez que están más cerca, el vapor de agua (también residuo de nuestra respiración) les confirma que están ante un ser vivo y no ante un objeto caliente cualquiera.
Ven mejor que tu y que yo
Bueno, al menos ven en más espectro. No quiero decir que vean con mayor definición. Sin embargo, sus ojos compuestos les permiten ver en infrarrojo y detectar el calor que emites. También pueden ver en el espectro visible, que es el que usamos nosotros. Una vez en alerta, estos sistemas les ayudan a elegir a la presa adecuada. Otra curiosidad es que se sienten atraídos por los colores oscuros más que por los claros.
Son detectores químicos con alas
Pero, además de lo dicho más arriba, son capaces de detectar otros productos químicos que produces naturalmente y exhalas por la piel. De esta manera, cuando están muy cerca, tu sudor, las hormonas que desprendes y otros factores, les dicen a los mosquitos dónde aterrizar. Si siguieran solo el camino del dióxido de carbono terminarían en la boca. Y si solo hicieran caso a lo que ven, no tendrían mucha precisión. Es el conjunto de herramientas lo que les permite atacar en el momento y lugar adecuado. También resulta muy curioso saber que cosas como comer cerveza o queso, debido a lo que excretamos por la piel, atraen a los mosquitos. También lo hacen los olores fuertes, el sudor o los perfumes florales. Lo mejor es ducharse y mantenerse limpio.
¿Por qué molesta la picadura de mosquito?
La culpa la tiene en realidad nuestro sistema inmune. Los mosquitos producen una proteína anticoagulante que les permite absorber la sangre sin que esta se solidifique en su probóscide o se bloquee la herida. Esta misma proteína, junto a la propia herida, activan a nuestras defensas produciendo una segregación local de histamina, la sustancia implicada en las reacciones alérgicas. En definitiva, lo que produce es una pequeña reacción alérgica que puede ser más o menos fuerte según la proteína y sustancias que haya introducido el mosquito.
¿Existen repelentes y antipicaduras?
Lo cierto es que sí. Para evitar atraer a los mosquitos basta con ocultar nuestros olores corporales (cosa que no es nada fácil, por cierto). También podemos usar elementos químicos repelentes de laboratorio o incluso algunas hierbas, como la salvia, cerca del cuerpo. Sus sustancias naturales antimicrobianas también repelen a estos animales. También existen numerosas sustancias antihistamínicas que ayudan a aliviar el picor y la hinchazón. Al fin y al cabo, es fisiología.
La picadura puede ser mortal
Sí, y esta es la principal razón por la que se estudia tanto el mosquito. El mosquito es vector de varias enfermedades, algunas de las cuales son letales. La malaria, por ejemplo, sigue siendo una de las principales causas de muertes en el mundo. Y se transmite por culpa del mosquito. El virus del chikungunya, la fiebre del Nilo, la fiebre amarilla o el dengue son todas enfermedades muy peligrosas y transmitidas por el mosquito. El animal, en realidad, no sufre daño alguno ya que solo sirve de hospedador hasta que el parásito o virus alcanza a su víctima. Por eso los mosquitos son considerados "vectores", es decir, que transmiten la enfermedad.
Existen mosquitos transgénicos
Sí. Además, son de reciente creación. Existen varias empresas tratando de controlar la proliferación de mosquitos (y la expansión de enfermedades) con mosquitos modificados genéticamente. Estos poseen un genoma defectuoso que hace que no les crezcan las alas. Por tanto, no pueden moverse adecuadamente. Eso se traduce en unos mosquitos confinados a un espacio muy pequeño y que terminan muriendo sin poder reproducirse.
