Aunque los últimos días han estado repletos de noticias sobre la llegada de New Horizons a Plutón, lo cierto es que la ciencia de 2015 también nos está permitiendo descubrir el planeta enano Ceres gracias al trabajo de la sonda Dawn.
En las últimas semanas, la nave ha comenzado a orbitar al planeta enano a una distancia de apenas 2.600 kilómetros. Por algunos problemas técnicos, Dawn no ha podido descender todavía a la órbita deseada de 1.450 kilómetros, aunque la nave sigue obteniendo datos sobre el planeta enano a medida que va aproximándose. Esta cercanía a Ceres ha permitido que los científicos de la NASA puedan recomponer las fotografías obtenidas por Dawn y así generar mapas topográficos que nos ayudan a conocer mejor este planeta enano.
Montañas de hasta 15 kilómetros de altura
En primer lugar, los datos obtenidos por los científicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA muestran un relieve montañoso realmente escarpado. Las diferencias entre los picos más elevados y los cráteres de Ceres llegan a ser de hasta 15 kilómetros de altura.
Según ha explicado Paul Schenk, científico de la misión Dawn, "los cráteres que podemos apreciar en Ceres son similares a los encontrados en Tetis y Dione, dos satélites naturales helados de Saturno que presentan la misma densidad y tamaño que el planeta enano". Algunas de estos cráteres han sido también "bautizados" oficialmente por la Unión Astronómica Internacional.
Por ejemplo, el misterioso punto blanco de Ceres, que trae de cabeza a los investigadores desde hace semanas, ha recibido el nombre de Occator. Este extraño cráter, que cuenta con puntos blancos reflectantes cuyo origen es aún desconocido para la NASA, ha sido llamado así en honor al dios romano que presidía la labranza de las tierras. Otros de los nombres propuestos y aprobados ahora han sido los de Urvara, Asari, Fejokoo y Toharu, denominaciones propias de la cultura y mitología de regiones como India, Nueva Zelanda, Siria o Lituania.Los misteriosos puntos blancos convierten a Ceres en un planeta único
Mientras Dawn continúa descendiendo hasta la órbita deseada de 1.450 kilómetros de altura, que nos permitirá conocer con más detalle la superficie de Ceres, los investigadores de la NASA siguen trabajando para desentrañar el misterio de los puntos blancos del planeta enano. La mancha reflectante ha convertido a Ceres en "un planeta único en el Sistema Solar", de acuerdo a la opinión de Chris Russell.
La NASA ha querido también involucrar a la ciudadanía para que vote por su opción preferida sobre el punto blanco de Ceres. Las hipótesis que se barajan por ahora es que sean depósitos de hielo, acúmulos de sal o incluso una roca o un géiser. Mientras esperamos a que el misterio se resuelva, podemos disfrutar de los mapas coloreados que la NASA ha dado a conocer sobre un planeta todavía desconocido en muchos aspectos.
