Imagina que oyes el frenazo de unos neumáticos y a continuación, el ruido de cristales rotos. ¿Cómo reaccionará tu cerebro la próxima vez que afrontes una situación parecida? ¿Cuáles son los trucos que emplean nuestras neuronas para archivar en la memoria que estos dos episodios se relacionan con un accidente de tráfico?
La conocida como memoria episódica se relaciona con el recuerdo de determinados eventos, que no tienen por qué estar asociados con sucesos traumáticos. Guardar estos sucesos en nuestro cerebro implica la activación de una parte importante de este, conocida como hipocampo.
Recordar el pasado para afrontar el futuro
La investigación realizada por científicos del Picower Institute for Learning and Memory del MIT ha conseguido determinar qué neuronas están implicadas en la construcción de la memoria episódica en nuestro cerebro. Su publicación en la revista Science da un poco más de luz a nuestro conocimiento sobre la memoria.Consiguieron apagar y encender determinadas neuronas para ver cuáles regulaban la memoria
Los científicos han utilizado una novedosa técnica, conocida como optogenética, para así "encender" y "apagar" grupos de neuronas. Gracias al uso de esta metodología, podían visualizar qué células nerviosas estaban implicadas directamente en la formación de recuerdos. Su estudio en ratones, por tanto, ha relacionado la memoria episódica con la actividad de dos circuitos neuronales específicos.
Estos grupos de neuronas son importantes, ya que trabajan siguiendo un fino balance, y de este modo asegurar que la respuesta de nuestro cerebro ante determinadas situaciones sea la óptima. En otras palabras, contar con dos circuitos neuronales ayuda a que no nos quedemos paralizados ante una situación terrorífica, ni tampoco nos quedemos tranquilos ante sucesos donde deberíamos estar activos.
La memoria episódica se construye a través de eventos, almacenados en nuestro cerebro a través de tres parámetros: qué sucedió, y cuándo y dónde pasó ese hecho. Son recuerdos, por tanto, muy relacionados con una determinada temporalización, imprescindible para saber cómo ocurrió una situación. Hasta el momento, los científicos sabían que el almacenamiento de estos recuerdos necesitaba de un tiempo mínimo de 20 segundos.
Borrar recuerdos: una posibilidad futurista no tan lejana
El estudio realizado en el MIT, sin embargo, ha conseguido que los ratones pudieran archivar en su memoria diversos hechos con un período más o menos largo. Por ejemplo, si sometían a los animales a un pequeño shock asociado con un determinado sonido, los roedores sentían pánico al volver a escuchar ese ruido. Si lograban "apagar" uno de los dos circuitos neuronales, los animales no sentían nada al oír de nuevo el sonido.
En cierta manera, conocer cómo funciona la memoria episódica y el almacenamiento de recuerdos, podría servir en medicina. Ciertos sucesos que ocurren en nuestra vida pueden resultar realmente traumáticos. La pregunta es: ¿sería inmoral borrar determinados eventos para tener una vida más tranquila?Borrar recuerdos podría ser utilizado en la medicina del futuro
El encendido y apagado de los dos circuitos neuronales ha demostrado que podría ser posible (aunque ahora mismo solo se haya conseguido en ratones). Otras investigaciones para borrar recuerdos utilizaban técnicas como la terapia del sueño o la activación e inhibición de determinadas sustancias químicas.
Sin duda, los avances en el campo de la neurociencia son asombrosos. Un mayor conocimiento del cerebro también podría aclararnos, por ejemplo, cómo se forman y borran todos los tipos de memoria, como sucede en algunas terribles enfermedades. Quizás este estudio del MIT sea solo el primer paso para entender lo que ocurre con nuestros recuerdos en pacientes afectados por el mal de Alzheimer.