No muchas personas saben que Kodak fue una de las primeras compañías en meterse de lleno en el mundo digital. De hecho, considerando su situación actual –recientemente salvada de la bancarrota gracias a un influjo de financiación y con todas sus patentes vendidas a un precio que nadie esperaba, y completamente bajo- resulta difícil de creer y casi lamentable que hayan dejado pasar una oportunidad así. De hecho, a pesar de ser una de las marcas pioneras de la fotografía digital con su Kodak Tactical Camera, casi tiran el prototipo, una pieza importantísima de la historia reciente de la fotografía. Una de las primeras cámaras digitales casi termina en la basura.
La Kodak Tactical Camera es posiblemente una de las primeras cámaras digitales en existencia, uno de dos prototipos fabricados allá por 1988. Si bien se estaban desarrollando otras cámaras digitales, ninguna era semi portable como este modelo de Kodak. Este modelo es el sucesor de la Kodak Electro-Optic Camera, también pionera, desarrollada para el gobierno norteamericano en 1987. Sin embargo, este prototipo sí que está perdido para siempre. Por suerte, la Tactical Camera ha podido ser rescatada del olvido y la destrucción material por el museo de la George Eastman House. La cámara estaba formada por el cuerpo de una cámara Canon con un sensor Kodak especial, adjuntado a una unidad de memoria.
Todd Gustavson, curador de tecnología del museo, cuenta que las dos cámaras, la EO y la Tactical, nacieron por una iniciativa del gobierno de los Estados Unidos, cuando se contactaron con Kodak debido a un sensor de imagen digital CCD que la empresa estaba desarrollando. Si bien la EO fue desarrollada enteramente para el gobierno, la Tactical fue diseñada para presentar a otros contratistas gubernamentales. Eventualmente, la tecnología desarrollada en las dos cámaras se transformaría en los sistemas Hawkeye II de la empresa y en su negocio de fotografía digital –ahora podemos decir, fallido-. De acuerdo con Gustavson, la Kodak Tactical Camera es “algo así como el equivalente a lo que Louis Daguerre usaba antes de hacer público su invento”.
Al mismo tiempo que Kodak, muchas otras empresas estaban trabajando en la fotografía digital, en momentos en los que ni siquiera estábamos considerándolo. Por ejemplo, el modelo Sony Mavica, que es considerada la primera cámara electrónica del mercado, llegó en 1981: se trataba de una cámara de video que grababa imágenes y luego las digitalizaba a través de un accesorio externo. Kodak estuvo trabajando también en un modelo similar a este, pero nunca lo comercializó debido a problemas con la calidad de la imagen.
Junto con la EO y la Tactical Camera, otro de las piedras fundamentales de la historia de la fotografía también pertenece a Kodak. Allá por 1975, dos de sus investigadores, Steve Sasson y Gareth Lloyd, inventaron una primitiva cámara digital de un tamaño mayor al de una caja de zapatos, con un peso aproximado de ocho libras. Sin embargo, este desarrollo fue completamente independiente a las dos cámaras mencionadas anteriormente, y también olvidado por Kodak a principios de los ’80.
¿Qué pasó luego con la Kodak Tactical Camera? El año pasado, un coleccionista contactó a la George Eastman House para tratar de adquirir una unidad. Uno de los prototipos solía estar en display en la planta de Kodak, pero luego, se perdió de vista. Así fue cómo Gustavson intentó descifrar el paradero de este modelo. El equipo del museo habló con una empresa llamada Exelis Inc, que compró una de las divisiones de Kodak hace unos nueve años, y encontraron la unidad de memoria externa de la cámara. La compañía también confesó que el resto del equipo estaba siendo trasportado… al basurero. De hecho, si tardaban dos días más probablemente la cámara estaría perdida para siempre. Ahora con estas partes, el museo está recreando lo que le falta de la Tactical usando sensores originales y otras partes de Canon. Una vez que lo completen, Gustavson usará la cámara para tomar una fotografía que será puesta en display.