Desde que hablamos del Motorola 68000 y el Intel 4004, hacía tiempo que en historia de la tecnología no dedicábamos una nota al apasionante mundo de los microprocesadores. El Intel 4004 fue el primer microprocesador de la historia y, tras éste, Intel desarrolló otro procesador más del que también se encargó Federico Faggin, responsable del Intel 4004, al que se le encargó el desarrollo de un procesador de 8 bits, el Intel 8080 que también gozó de un gran éxito en el mercado. Al finalizar este proyecto en 1974, Faggin pensó que era hora de volar en solitario y afrontar nuevos proyectos y decidió fundar su propia compañía, Zilog, en la que se desarrollaría otro mítico procesador: el Zilog Z80.
ZiLOG Inc. o Zilog, se fundó en California y Federico Faggin, además de ser el fundador, asumió el cargo de Presidente y CEO de la compañía. Con el know-how que poseía gracias al liderazgo de los proyectos del Intel 4004 y el Intel 8080 y su experiencia previa en Fairchild Semiconductors, Faggin decidió afrontar el desarrollo de un nuevo procesador que, desde el punto de vista práctico, fuese totalmente compatible con el Intel 8080 pero que, en prestaciones, fuese mejor.
Tras dos años de trabajo, en los que Faggin diseñó la arquitectura del procesador y supervisó la fabricación, el Zilog Z80 fue lanzado al mercado en julio de 1976 ofertándose a un precio más barato que el Intel 8080 y ofreciendo total compatibilidad con el 8080 por lo que las aplicaciones desarrolladas para el procesador de Intel podían ejecutarse en el Z80 (incluyendo el sistema operativo CP/M). Si bien el Z80 era compatible con el Intel 8080, el procesador diseñado por Faggin en su compañía presentaba algunas mejoras que hacían que el Z80 se considerase una ampliación del modelo de Intel, como por ejemplo un sistema de instrucciones ampliado, la inclusión de un par de nuevos registros o la simplificación de los dispositivos auxiliares necesarios para su funcionamiento (reloj, memoria, etc).
Con mayores prestaciones y menor precio, el Z80 llegó con bastante fuerza al mercado y despertó el interés de muchos fabricantes que integraban circuitos electrónicos de terceros; de hecho, el Z80 barrió al Intel 8080 del mercado y se convirtió en un procesador muy popular y utilizado gracias a una gira de presentación realizada por Faggin a potenciales empresas cliente.
El Zilog Z80 ha estado presente en dispositivos muy conocidos como el mítico Sinclair ZX Spectrum, un ordenador personal de 8 bits que llevaba en su interior un Zilog Z80A a 3,5 MHz y que fue muy popular en los años 80. También formó parte de uno de los primeros ordenadores portátiles de la historia, el Osborne 1 (1981) y en los ordenadores de corte empresarial Amstrad CPC y Amstrad PCW. Gracias a su compatibilidad con el sistema operativo CP/M, otros fabricantes que no utilizaban este sistema operativo pero eran conscientes de la popularidad del mismo decidieron lanzar al mercado tarjetas de expansión para sus computadoras para que pudiesen ejecutar CP/M y, claro está, estas tarjetas llevaban un procesador Z80 y se lanzaron para el Apple II y el Commodore 64.
El mundo de los videojuegos también se apoyó en el Zilog Z80 como componente de consolas y máquinas recreativas. Las consolas de Sega Master System y Game Gear también utilizaban como CPU un Z80, la Neo-Geo y la Sega Mega Drive llevaban un procesador Z80 para el procesado de audio y el arcade de Pac-Man también llevaba un Z80 en su placa base.
Tanta versatilidad y tanta extensión en uso provocó que otros fabricantes, por medio de la ingeniería inversa, también fabricasen sus versiones clónicas del Z80. Para la consola portátil GameBoy de Nintendo, Sharp fabricó un clon del Z80 que funcionaba a 4,1 MHz y no sería el único fabricante puesto que NEC y National Semiconductor también lanzarían sus propias versiones. Al otro lado del telón de acero también llegó el Z80 y también se desarrollaron clones tanto en la República Democrática de Alemania (RDA) como en la Unión Soviética (cuyo código VHDL está disponible y se puede utilizar en una FPGA para sustituir un Z80).
Hoy en día, el Z80 se sigue utilizando, en una de sus últimas evoluciones (el Zilog eZ80) como microprocesador de algunas calculadoras gráficas y como microprocesador de algunos sistemas embebidos, lo cual da una idea de su versatilidad si tenemos en cuenta que se lanzó al mercado en 1976.
Imágenes: Retrocomputacion.com, Z80.info, Raww.org, Burlaca.com y La Domenica di Vincenza
