No hace mucho, siguiendo la estela que repasa la historia de la computación, hablamos de la serie 650 de IBM, una familia de computadores que supuso toda una revolución tanto para IBM (porque fueron los primeros computadores fabricados en serie por el gigante azul) como para las empresas (dado que esta serie se diseñó, específicamente, para la automatización de procesos empresariales como la contabilidad, nóminas, etc). IBM 650 fue todo éxito para la compañía, sin embargo, existe un modelo anterior que también causó sensación en el segmento que primero adoptó este tipo de sistemas: la investigación (tanto universitaria como militar). El 29 de abril de 1952, el presidente de la compañía Thomas J. Watson Jr. informó a sus accionistas, durante su reunión anual, del desarrollo de lo que sería "la computadora más avanzada, más flexible y rápida del mundo", el IBM 701, también conocida como la Calculadora de Defensa.
Esta computadora, que se desarrolló en poco más de año y medio en el Laboratorio de IBM en Poughkeepsie (en el Estado de Nueva York) fue presentada al público el 7 de abril de 1953 como la Máquina Electrónica de Proceso IBM 701 que sería el primer gran computador construido por IBM y fabricado en grandes cantidades, además de convertirse en el primer computador científico en distribuirse de manera comercial.
Pero hasta que se lanzó en 1953, el IBM 701 se empezó a concebir mucho antes, concretamente, casi tres años antes. Con el estallido de la Guerra de Corea en junio de 1950, el presidente de IBM quiso ayudar al esfuerzo bélico y se puso a disposición del gobierno estadounidense para ver si podía ayudar en algo. El Departamento de Defensa le comunicó que necesitaban grandes computadoras que pudiesen utilizarse en el diseño de aeronaves, simulaciones, desarrollo de armas nucleares y el diseño de municiones. La compañía, que ya tenía experiencia en la construcción de computadoras científicas gracias a su colaboración en la construcción de la Harvard Mark I puso a la cabeza del proyecto a Jim Birkenstock, director de planificación de productos, que se dedicó a visitar a los contratistas de Defensa para realizar una labor de recogida de requisitos y determinar los parámetros de diseño de este nuevo computador.
Tras asegurarse 18 pedidos, el presidente de IBM decidió seguir adelante con el proyecto para no dejar cuartel a la competencia y evitar que se les adelantasen, así que ordenó que el proyecto se ejecutase rápidamente. El diseño y la construcción del IBM 701 se ejecutaron en serie, puesto que comenzaron a diseñar el 1 de febrero de 1951, finalizando un año después, y comenzaron a ensamblar las primeras unidades el 1 de junio de 1952, enviando a los 6 meses la primera unidad a la sede central de IBM en Nueva York.
El IBM 701 constaba de 2 unidades de cinta, una unidad de tambor de memoria magnética (igual que la que se instalaría en la serie 650), una unidad de tubos Williams para almacenamiento, una unidad de cálculo, una unidad de control con un panel de operación, un lector de tarjetas, una impresora y una unidad de tarjetas perforadas. El IBM 701 era capaz de realizar más de 16.000 operaciones de suma o resta por segundo, leer 12.500 dígitos por segundo de una cinta, imprimir 180 letras o números por segundo u ofrecer una salida de 400 dígitos a través de tarjetas perforadas.
El sistema de tubos Williams contenía 72 tubos, de 76 mm de diámetro, con una capacidad de 1024 bits, ofreciendo una memoria total de 2048 palabras de 36 bits cada una. Dado que la flexibilidad era uno de los parámetros de diseño, la memoria del computador podía ampliarse hasta un máximo de 4096 palabras de 36 bits mediante la adición de un segundo bloque de 72 tubos o sustituyendo la que venía de serie por una de núcleos magnéticos. En cualquiera de las dos opciones (tubos o núcleos de ferrita), el tiempo de acceso a memoria era de 12 microsegundos, si bien la memoria de tubos necesitaba refrescarse de manera periódica.
La familia IBM 701 estaba formada por un conjunto de 11 sistemas entre los que destacan:
IBM 701: Unidad central (CPU) IBM 706: Unidad de almacenamiento electroestático (memoria de tubos Williams) IBM 711: Lectora de Tarjetas Perforadas IBM 716: Impresora IBM 731: Tambor magnético IBM 737: Unidad de almacenamiento magnético (memoria de núcleos de ferrita)
Cuatro años después de su lanzamiento, en 1957, IBM lanzó el IBM 704, sucesora del 701 que, además, ampliaría el tamaño de las instrucciones de 18 bits a 36 bits para soportar las características adicionales. De todas formas, durante sus cuatro años de vida comercial se estima que se vendieron unas 20 unidades de esta gran computadora y, por ejemplo, la Universidad de California en Livermore desarrolló su propio lenguaje de programación además de un sistema de compilación y ejecución de programas para su IBM 701 puesto que hasta el lanzamiento del 704 IBM no desarrollaría FORTRAN.
Como curiosidad, el IBM 701 fue el primer computador en el que Arthur Samuel demostró las posibilidades de la inteligencia artificial, algo que hizo mediante el desarrollo de un juego de damas.
