Mark Zuckerberg ya es un veterano en las audiencias del Congreso de EE. UU. Al CEO de Meta le ha tocado prestar testimonio varias veces desde 2018 y nunca lo pasó bien. Pero la sesión de este miércoles, en la que también participaron directivos de otras redes sociales, fue particularmente dura. Zuckerberg tuvo que testificar sobre las denuncias relacionadas con lo especialmente dañinas que son Instagram y Facebook en la salud de niños y adolescentes.
«Usted tiene sangre en sus manos. Tiene un producto que está matando gente», le lanzó el senador Lindsey Graham, durante su discurso de apertura en la audiencia del Comité Judicial del Senado. La citación ocurrió luego de que el año pasado se publicaran varias investigaciones que daban cuenta de cómo las plataformas de Meta impulsaban la creación de redes de pedófilos. También, tres meses después de que decenas de estados de EE. UU. denunciaran a la compañía por propiciar una crisis de salud mental entre menores de edad.
Los senadores le reclamaron a Mark Zuckerberg en reiteradas oportunidades que sabía lo que ocurriría. Que conociendo los riesgos que existían, igualmente habían inducido el uso compulsivo de sus redes en niños y adolescentes.
Insistieron, además, porque un extrabajador de Meta testificó ante el Congreso en noviembre que Instagram no estaba haciendo lo suficiente para proteger a los menores del acoso sexual. Y porque hay informes filtrados de la compañía que dan cuentan de que, en efecto, tenían pruebas del daño que podían causar sus plataformas.
Toda la sesión fue hostil. «Zuckerberg, ¿en qué demonios estabas pensando?», lo fustigó el senador Ted Cruz durante su intervención. Detrás del CEO de Meta, estaban sentados padres con fotos de niños que habían sido víctimas de acoso. Algunos de ellos se habían suicidado.
Mark Zuckerberg se disculpó con las víctimas
En un momento, el senador Josh Hawley le preguntó a Mark Zuckerberg si era capaz de ofrecer disculpas a los padres. Y el fundador de Facebook lo hizo. Se levantó de su asiento y les miró de frente: «Lamento que hayan pasado por todo esto… Es terrible. Nadie debería tener que pasar por las cosas que han sufrido sus familias».
Durante la audiencia, el senador demócrata Richard Blumenthal compartió correos electrónicos entre Zuckerberg y Nick Clegg, director de asuntos globales de Meta. «No estamos en camino de tener éxito en nuestros temas centrales de bienestar: uso problemático, conexiones de intimidación y acoso y SSI», decía Clegg en la comunicación. SSI significa «autolesión suicida».
En otro correo citado por el senador, Clegg también dijo que los esfuerzos de la compañía en materia de seguridad se estaban viendo frenados por la falta de inversión. «Les estaba pidiendo, suplicándoles por recursos para cumplir con sus responsabilidades», dijo Blumenthal. Añadió que Meta se negó a contratar a varios ingenieros que se habían solicitado para ayudar con el problema.
«Hemos hecho un cálculo de que esos 84 ingenieros le habrían costado a Meta alrededor de 50 millones de dólares en un trimestre, cuando ganaban 9.200 millones de dólares», dijo Blumenthal. El senador no permitió que Mark Zuckerberg respondiera sobre este particular.
The Wall Street Journal publicó en 2021 varios estudios que la compañía había realizado sobre el impacto de Instagram en sus usuarios. «Agravamos los problemas de imagen corporal de una de cada tres mujeres adolescentes», decía una de las conclusiones de los análisis internos, que la compañía conocía desde al menos el 2020. Los reportes filtrados, que Meta había decidido mantener en secreto, daban cuenta de cómo Instagram generaba depresión, ansiedad y pensamientos suicidas.
Meta suma a Google y Apple a la polémica
Justo antes de que se conocieran estos reportes internos, Mark Zuckerberg había testificado ante el Congreso que «usar redes sociales para conectar con otras personas puede tener beneficios para la salud mental». Este miércoles, junto con sus disculpas, prometió seguir esforzándose para asegurarse de que «nadie más tenga que pasar por las cosas que sus familias han tenido que sufrir».
Zuckerberg insistió en que ninguna otra compañía hace tanto como Meta para frenar el acoso infantil y salvaguardar la seguridad de los menores. Aprovechó para rechazar la idea de que plataformas como Instagram y Facebook sean los principales responsables de gestionar los sistemas de consentimiento de los padres para el uso de redes sociales. Y pidió a los legisladores una regulación que exija que las tiendas de aplicaciones de Apple y Google verifiquen la edad de los usuarios más jóvenes.
El empresario también recordó que su compañía ha implementado varias herramientas y funciones en los últimos años para proteger a los niños. La semana pasada, ya previendo la relevancia de esta audiencia, Meta anunció una lista de nuevas funciones orientadas a frenar el acoso infantil. Por ejemplo, mayores restricciones sobre quién puede enviar mensajes a menores de edad y más control de los padres sobre la configuración de los perfiles de sus hijos.
Mark Zuckerberg, en el punto de mira por las denuncias de acoso infantil
En 2023, The Wall Street Journal también publicó un reporte sobre cómo los algoritmos de Instagram promueven redes de pedófilos. La investigación demostró que la red social conectaba a consumidores y vendedores de pornografía infantil a través de recomendaciones. Y que permitió hasta hace poco el uso de etiquetas (hashtags) explícitas sobre pedofilia.
El medio estadounidense también corroboró la existencia de grupos públicos en Facebook que discutían abiertamente sobre sexo con menores. Y cómo los algoritmos recomendaban grupos similares a los usuarios, que podían llegar a tener entre 200.000 y 800.000 suscriptores.
Según el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, las denuncias cibernéticas diarias sobre material de abuso sexual infantil en línea se han multiplicado por diez en los últimos 10 años. En Estados Unidos, se reportaron 100.000 informes diarios solo en 2023.
TikTok y Twitter también estuvieron en el Senado
La audiencia se enfocó de manera especial en Meta por aglutinar a las dos redes sociales con más usuarios en la actualidad: Facebook e Instagram. Pero los senadores estadounidenses también convocaron a directivos de otras plataformas. Entre ellos, Shou Zi Chew de TikTok y Linda Yaccarino de X (antes Twitter).
La hostilidad contra Mark Zuckerberg solo se compara con el trato que recibió Chew, cuya plataforma está bajo la lupa desde hace meses por los temores sobre supuestos vínculos con China. El CEO de TikTok dijo que más de 170 millones de estadounidenses usaban su red social, 20 millones más de lo que informó el año pasado. Al ser interrogado sobre cómo abordaría las preocupaciones planteadas, Chew dijo que preparaban que invertiría más de 2.000 millones de dólares para reforzar la seguridad y la confianza de la plataforma.
Yaccarino, por su parte, dejó en claro que su situación es diferente. X no es una «plataforma elegida por niños y adolescentes» y «no tiene una línea de negocio dedicada a los niños», explicó. Dijo que menos del 1 % de los usuarios estadounidenses del sitio tienen entre 13 y 17 años. La CEO de la firma de Elon Musk apoyó abiertamente la aprobación de nuevas legislaciones para reforzar la protección de menores y la responsabilidad de las empresas, algo que intentaron evitar el resto de los directivos interrogados.
En la audiencia también participaron los directores ejecutivos de Snap, Evan Spiegel, y Discord, Jason Citron. La gran ausente fue YouTube, cuyos directivos no fueron citados. Un dato no menor, considerando que también ha recibido denuncias sobre contenido perjudicial. Según una encuesta de Pew Research Center, la plataforma de Google cuenta con la mayor proporción de usuarios adolescentes en Estados Unidos. De hecho, el 93% de los menores dicen utilizarla de manera habitual.