En 2020 se empezaron a detectar los primeros casos de un nuevo brote de gripe aviar que todavía continúa en la actualidad. Por lo que sea, en ese momento estábamos demasiado ocupados para poner la vista en otros virus. Parecía una preocupación menor. Sin embargo, desde entonces la situación no ha hecho más que empeorar. Tanto, que la Organización Mundial de la Salud lanzó este jueves un aviso de preocupación, alertando que se deberían tomar medidas con antelación, de cara a posibles mutaciones que permitan el contagio entre humanos.
Hasta ahora han muerto decenas de millones de aves en todo el mundo, tanto silvestres como de corral. Eso entra dentro de lo esperado para la gripe aviar. El problema es que parece que el virus H5N1 está mutando de tal manera que salta a especies que hasta ahora se creían resistentes a su infección. Por ejemplo, se han documentado casos en animales salvajes, como zorros, osos y focas; mamíferos domésticos o callejeros, como gatos y perros; especies de granja, como cabras, vacas y visones, y animales de zoológico, como tigres y leopardos. Incluso el virus ha llegado a entornos acuáticos, con la infección de cetáceos.
Quizás el caso de los cetáceos o los zorros no sea el más peligroso para los humanos. No obstante, los animales domésticos y de granja sí entrañan una gran preocupación en ese sentido. Ya se han detectado algunos casos en los que estos animales han contagiado a humanos. En nuestra especie, el virus ha resultado tener una mortalidad muy alta. De 889 casos detectados entre 2003 y el 1 de abril de este año, han muerto 463 personas. Afortunadamente, aún no se han detectado casos de contagio entre humanos, pero si esto ocurriera la situación sería muy grave. Por eso, hay que pensar en tomar cartas en el asunto.
¿Cómo puede llegar la gripe aviar hasta los humanos?
El virus de la gripe aviar se descubrió en 1996 en aves acuáticas domésticas del sur de China. En 1997 ya se habían detectado varios brotes en este país, que derivaron también en el contagio de 18 humanos, de los cuales murieron 6.
El contagio a especies salvajes favoreció que el virus se dispersase por otros países, de tal manera que hoy se encuentra ampliamente distribuido por todo el mundo. Inicialmente, tanto el H5N1 como otras variantes del mismo que surgieron en Asia se contagiaban solo a aves. Pero este último brote, el que empezó en 2020, se está extendiendo rápidamente entre mamíferos.
Los humanos se contagian por contacto directo con los animales o sus heces o por comer carne y otros productos de origen animal sin procesar o poco cocinados. Estas infecciones cursan con síntomas como tos, dolor de garganta y muscular, dificultad para respirar, secreción nasal, cansancio, fiebre alta y diarrea. Aproximadamente en el 52% de los casos detectados hasta ahora la infección se ha complicado y ha terminado con el fallecimiento del paciente.
Todo esto se debe a que, con cada nueva infección, a medida que el virus saca copias de sí mismo, existe la posibilidad de que cometa fallos. Esos fallos se traducen en mutaciones que pueden ser negativas para su propagación, neutras o positivas. Entre estas últimas, se encuentran las que le darían las herramientas para infectar células de nuevas especies, como todos esos mamíferos entre los que se están detectando esos casos. Otro de esos errores podría darle la capacidad de contagiarse entre humanos y eso sería catastrófico si no se toman medidas.
¿Qué dice la Organización Mundial de la Salud?
El científico jefe de la agencia de salud de las Naciones Unidas, Jeremy Farrar alertó este jueves en un comunicado para periodistas que la gripe aviar podría dar lugar a una pandemia si consigue contagiarse entre humanos.
Por eso, se ha hecho un llamamiento para que se aumente la monitorización de casos en animales. También se ha instado a los laboratorios para que empiecen a trabajar en el desarrollo de vacunas y tratamientos, de tal manera que, en caso de llegar ese momento, no fuese necesario trabajar contrarreloj. Y, por supuesto, se ha instado a los sanitarios de todo el mundo a aprender a reconocer el virus de la gripe aviar en humanos, para aislar cuanto antes a los pacientes si se diese el caso de que pudiese contagiarse de unas personas a otras.
Como llamamiento a la calma, cabe destacar que en estos momentos el contagio a humanos desde animales es complicado. Especialmente para personas que no trabajan con ellos. Y el contagio entre humanos es literalmente imposible. Pero, si llega el momento en que una mutación haga que todo cambie, lo mejor será estar preparados. Si hay otra pandemia, que no nos pille de nuevo con la guardia baja.