La ley que prohibirá TikTok en Estados Unidos si no corta sus lazos con ByteDance —y por ende con China— ha sido aprobada. Ayer, el presidente Joe Biden firmó la 21st Century Peace through Strength Act, un paquete de normativas que incluye la Protecting Americans from Foreign Adversary Controlled Applications Act, que se conoce informalmente como la "Ley TikTok".
La legislación establece que ByteDance, la casa matriz de la red social, tiene 270 días —unos 9 meses— para concretar la venta de la versión estadounidense de TikTok. Si no lo hace, será bloqueada y dejará de funcionar en el país norteamericano. Desde la popular app de vídeos no han ocultado su enojo y han prometido llevar la batalla ante la justicia, pues consideran que la ley es inconstitucional.
Tanto representantes como senadores han reconocido que la ley no persigue realmente el bloqueo de TikTok, sino su venta a una empresa local para romper sus vínculos con China. Con 170 millones de usuarios solo en EE. UU., y a sabiendas de la importancia de llegar al público joven en un año electoral que ya se presenta muy caliente, Demócratas y Republicanos tienen en claro que la plataforma es una vía extremadamente necesaria para atraer a un núcleo clave de potenciales votantes.
El quid de la cuestión es que una venta de TikTok hoy es prácticamente imposible de lograr. No sin grandes cambios y limitaciones, cuanto menos. No solo porque ByteDance se niega a hacerlo y lo ve como una opción de último recurso, sino porque China tampoco va a permitirlo.
Es por ello que aquí repasaremos todo lo que debes tener en cuenta sobre el conflicto entre TikTok y Estados Unidos, y cuáles son las opciones que baraja la red social para librarse de este embrollo.
La venta de TikTok requiere aprobación de China
ByteDance, la casa matriz de TikTok, es una empresa fundada y radicada en China, pese a que está registrada en las Islas Caimán. La venta o fusión de la compañía, o de alguna de sus subsidiarias, debe recibir aprobación de los reguladores chinos. Y por como está la situación, es lógico pensar que ese visto bueno nunca se otorgará.
Vale mencionar que TikTok dispone de cuatro entidades principales que se encargan de llevar adelante sus negocios en distintas partes del mundo. Las mismas están en Singapur, Australia, Reino Unido y Estados Unidos. Si la ley obliga a ByteDance a vender la pata estadounidense de TikTok, esto no podría concretarse sin recibir primero el "ok" de China.
"El problema es que es poco probable que el gobierno chino apruebe este tipo de fusiones y adquisiciones forzadas. Cualquier tipo de compra o desinversión y fusión con otra empresa tendría que ser aprobada por el gobierno chino, que probablemente lo rechazaría. Y seguramente ya esté avisando a ByteDance que no lo permitirá", explicó el analista Paul Triolo a CNBC.
Pero la cuestión no se limita únicamente a lo empresarial, sino que el elemento más conflictivo es tecnológico. Hablamos, claro, del algoritmo de TikTok. Richard Windsor, de Radio Free Mobile, hizo un interesante análisis del asunto donde indicó que China no permitirá que esa tecnología llegue a manos extranjeras, puesto que se desarrolló en su país y cumple un rol crucial para su seguridad nacional.
Así lo aseveró el analista:
"TikTok es una aplicación popular porque el algoritmo que creó ByteDance es el mejor del mundo para caracterizar vídeos y luego relacionar esas características con los usuarios que disfrutarán viéndolos.
Este algoritmo es tecnología propia de China, y el Estado chino ha dicho en múltiples ocasiones que considera que una tecnología como esta es importante para su seguridad nacional. Por lo tanto, no permitirá que tecnología china de esta naturaleza salga de sus costas o esté en manos de países que considera hostiles.
Esto hace que la ruptura de los vínculos entre ByteDance y TikTok USA sea muy problemática, ya que TikTok USA necesita el algoritmo para funcionar, pero esto contravendrá los deseos del gobierno chino y las leyes que ha implementado".
Richard Windsor
Dardos cruzados entre China y EE. UU.
Cuando Estados Unidos dio media sanción a la primera versión de la "Ley TikTok", en marzo pasado, desde China no se quedaron callados. El Ministerio de Relaciones Exteriores del gigante asiático acusó a los norteamericanos de "volcar el poder estatal" contra ByteDance. En tanto que un portavoz sostuvo que el Congreso y la Casa Blanca estaban tratando de intimidar.
"Si se puede utilizar el pretexto de la seguridad nacional para reprimir arbitrariamente a empresas extranjeras excelentes, no hay equidad ni justicia de las que hablar. Todo el mundo puede ver claramente que es un comportamiento de intimidación y que equivale a una lógica de robo", indicaron desde Pekín, según recogió NBC News.
Con este panorama, una salida directa al conflicto de TikTok en Estados Unidos suena inviable. La aprobación de la ley ha sido solo el primer paso de una historia que promete ser dramática y que seguramente se extienda más allá de los tiempos establecidos por la normativa.
Las opciones de ByteDance y TikTok
El panorama de ByteDance y TikTok en Estados Unidos es sumamente complejo. La app de vídeos está en serio riesgo de verse desterrada de uno de sus mercados internacionales más importantes. Como indicamos al comienzo, la plataforma presume más de 170 millones de usuarios mensuales solo en ese país.
TikTok no solo se ha convertido en un sitio de referencia para jóvenes e influencers, sino también para comerciantes. Bloomberg reporta que entre junio y octubre de 2023 prácticamente se cuadruplicaron las descargas del Centro de Vendedores de TikTok Shop en EE. UU. Una clara muestra de que los emprendedores se están volcando a la red social para llevar sus productos a nuevos clientes.
ByteDance ha hecho campaña para que los usuarios de TikTok hagan saber su malestar por la posible prohibición de la app ante representantes y senadores. Sin embargo, el esfuerzo no ha dado resultado. Aunque todavía le quedan algunas opciones bajo la manga, y son estos:
Demostrar que la ley es inconstitucional
Tras la rúbrica de Joe Biden, TikTok volvió a la carga asegurando que la nueva ley es inconstitucional y que piensa recurrir a la justicia para impugnarla. En X (Twitter), la plataforma de ByteDance fue contundente:
"Creemos que los hechos y la ley están claramente de nuestro lado y, en última instancia, prevaleceremos. El hecho es que hemos invertido miles de millones de dólares para mantener seguros los datos estadounidenses y nuestra plataforma libre de influencias y manipulaciones externas. Esta prohibición devastaría a siete millones de empresas y silenciaría a 170 millones de estadounidenses".
Según ByteDance, la prohibición de TikTok viola la libertad de expresión de los usuarios, que está garantizada por la primera enmienda de la Constitución de Estados Unidos. La compañía china tiene un antecedente a su favor: en 2023, Montana aprobó una ley bloqueando la red social. Sin embargo, la empresa y creadores de contenido presentaron demandas amparándose en la primera enmienda y lograron que el juez a cargo del caso frenara el veto antes de que entrara en vigencia.
Esperar que Donald Trump regrese a la Casa Blanca
Esto suena bastante contradictorio, y hasta cierto punto lo es. En 2020, Donald Trump firmó un decreto presidencial que bloqueaba TikTok, pero la intervención de tribunales federales impidió su implementación. Lo curioso es que, ahora, el expresidente se ha pronunciado en contra de la prohibición de la app de ByteDance.
Poco tiempo atrás, el empresario aseveró que vetar TikTok beneficiaría a Mark Zuckerberg y las plataformas de Meta (Facebook y TikTok), a las que catalogó como las verdaderas "enemigas del pueblo".
Si la batalla judicial contra la nueva ley se extiende lo suficiente como para evitar que el bloqueo entre en efecto durante la actual administración, ByteDance podría tener una vida extra a disposición. Si Trump vence a Biden en las elecciones presidenciales de este año, su regreso a la Casa Blanca podría ayudar a impedir que el bloqueo se haga efectivo. Siempre y cuando el candidato republicano no vuelva a cambiar de postura con respecto a TikTok, claro.
Vender TikTok, sí, pero sin su algoritmo
ByteDance no quiere vender TikTok, y eso está claro. La compañía vería esta alternativa como un último recurso, y podría avanzar con ella solo si los potenciales compradores aceptaran una condición: que su algoritmo de recomendación no se incluiría en la transacción.
TikTok hoy está valorada en más de 280.000 millones de dólares, pero es muy difícil ponerle un precio específico a su negocio estadounidense. Según publica The Wall Street Journal, las estimaciones de un hipotético valor de venta son muy amplias y van de los 20.000 millones hasta los 100.000 millones de dólares.
¿Alguien estará dispuesto a poner tamañas cantidades de dinero por una versión de TikTok sin su algoritmo característico? Candidatos no faltan, pero, como dice el viejo refrán, "del dicho al hecho hay un largo trecho".
Los potenciales candidatos
Bobby Kotick, el exCEO de Activision Blizzard, ha sido nombrado como uno de los interesados en comprar TikTok. El antiguo referente de la industria de los videojuegos se habría comunicado con Zhang Yiming, cofundador de ByteDance, para conocer una cotización aproximada. Pero no solo eso, sino que también habría intentado seducir a posibles socios para que le acompañen en la aventura. Entre ellos, Sam Altman, de OpenAI.
Steven Mnuchin, exsecretario del Tesoro de Estados Unidos también dijo que conformará un grupo de inversores para adquirir la red social. "La legislación debería aprobarse y creo que debería venderse. Es un gran negocio y voy a formar un grupo para comprar TikTok. Esto debería ser propiedad de empresas estadounidenses. No hay manera de que los chinos permitan alguna vez que una empresa estadounidense posea algo como esto en China", aseveró.
Kevin O’Leary, un multimillonario muy conocido en EE. UU. por el programa de TV Shark Tank, es otro de los dispuestos a hacer una oferta. "Es la red de negocios y entretenimiento más grande de Estados Unidos tal como está hoy, por lo que es de gran interés y gran valor", dijo a CNBC en marzo. El empresario reconoció que estaría dispuesto a invertir entre 20.000 y 30.000 millones para comprar TikTok sin su algoritmo, que debería ser emulado a través del ingenio de programadores norteamericanos.
Dejar que la prohibición entre en efecto
Lo creas o no, ByteDance no descartaría dejar que la prohibición fluya y entre en efecto. Reuters afirma que cuatro fuentes cercanas a la compañía indicaron que la empresa preferiría que TikTok deje de funcionar en Estados Unidos, antes que concretar una venta.
El citado medio indica que la app de vídeos representa una porción menor de sus ingresos totales y de sus usuarios activos diarios. Por ende, si se agotaran las alternativas legales para impedir el veto, la firma china optaría por dejar de funcionar en el mercado norteamericano. ¿Será tan así?
El desenlace de esta historia es un misterio, evidentemente. La "Ley TikTok" ya ha abierto la puerta a uno de los culebrones más impactantes de la historia reciente del sector tecnológico. Y aún queda mucho por decirse al respecto.