La versión más antigua de Mickey Mouse será propiedad de todos. Una de las caras del famoso ratón animado encabeza la lista de personajes, películas y libros que pasarán a ser de dominio público a partir de 2024. Eso sí, hay varios asteriscos a tener en cuenta, porque Disney no se quedará tranquila.
Steamboat Willie —Willie y el barco de vapor—, la caricatura en blanco y negro de 1927, quedará libre de los derechos de autor de Disney a partir del próximo 1 de enero. Seguro la recuerdas: aparece Mickey Mouse silbando, mientras sostiene el timón de un barco a vapor. También Minnie Mouse hace su aparición estelar en el corto.
La ley estadounidense protegía los derechos de autor de las obras durante 75 años. Por eso, inicialmente, el famoso roedor iba a estar disponible desde 2003. Pero antes de que esto pasara, el Congreso de este país amplió el plazo en 1998 con una nueva legislación. «A veces se la conoce burlonamente como la Ley de Protección de Mickey Mouse», explica Jennifer Jenkins, profesora de derecho y directora del Centro para el Estudio del Dominio Público de Duke, en un informe sobre el tema.
La extensión ha sido criticada por algunos académicos, que consideran que la ley es económicamente regresiva y obstaculiza la digitalización, el archivo y, por lo tanto, el acceso al patrimonio cultural estadounidense. Pero no solo fue Disney. Otros titulares de obras también se beneficiaron del nuevo plazo que vence con el próximo fin de año. En la lista están The Lighthouse de Virginia Woolf, la película alemana de ciencia ficción Metropolis y el primer thriller de Alfred Hitchcock, entre otros.
«Esto es emocionante porque es algo simbólico», dijo Jenkins. «Me siento como la pipa de un barco de vapor, como expulsando humo. Es tan excitante». Todos, en teoría, podrán ahora copiar, compartir e intervenir de forma gratuita esta versión de Mickey Mouse. Al menos en Estados Unidos, porque los derechos de autor podrían tener otras consideraciones en otros países.
Disney preparada para defender la marca de Mickey Mouse
Steamboat Willie fue dirigida por el mismísimo Walt Disney y su socio Ub Iwerks. Fue una de las primeras caricaturas en tener el sonido sincronizado con las imágenes. No fue la primera, sino la tercera caricatura protagonizada por Mickey y Minnie Mouse que se produjo. Sin embargo, sí fue la primera en ser distribuida.
Un fragmento ha sido utilizado en la introducción a las películas animadas de Disney en los últimos años. En este pedazo, Mickey silba la melodía de 1910 Steamboat Bill, lo que sirvió de inspiración para el título del corto.
Disney ya les dijo a todos que se manejen con cuidado. «Desde la primera aparición de Mickey Mouse en el cortometraje Steamboat Willie de 1928, la gente ha asociado al personaje con las historias, experiencias y productos auténticos de Disney», dijo un portavoz de la empresa en un comunicado. «Eso no cambiará cuando expiren los derechos de autor de la película».
Disney recordó que los artistas y creadores actuales solo podrán hacer uso del Mickey Mouse del material de 1927. «Las versiones más modernas de Mickey no se verán afectadas por la expiración de los derechos de autor… Mickey seguirá desempeñando un papel destacado como embajador global de Walt Disney Company», dijo la empresa.
La compañía de videojuegos Fumi ya lanzó un tráiler sangriento de un juego de disparos llamado Mouse. El video muestra a un ratón de extremidades delgadas con características similares al Mickey Mouse original convertido en un gánster sediento de sangre.
Disney posee un sólido registro de Mickey Mouse como mascota corporativa e identificador de marca. La ley prohíbe usar el personaje de manera engañosa para confundir a los consumidores, haciéndoles pensar que un producto proviene del creador original.
Dicho de otra forma: cualquiera que inicie una compañía cinematográfica o un parque temático no podrá hacer uso de las orejas del ratón como su logotipo. Probablemente, los tribunales estarán ocupados un buen rato determinando qué está dentro y fuera de los derechos de Disney.