Investigadores suizos crearon un nuevo implante espinal que promete ayudar a las personas con Parkinson a resolver sus dificultades al caminar. El sistema todavía está en fase de prueba, pero un paciente francés ya recibió el primer implante y ha recuperado gran parte de su independencia. Ahora camina varios kilómetros, solo, sin caerse.
El desarrollo corre por cuenta de Onward, una empresa derivada de la prestigiosa Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL). Esta misma institución presentó en mayo pasado una solución de implantes cerebrales electrónicos, que permitió que un hombre con parálisis cerebral volviera a caminar. La propuesta para pacientes con Parkinson es una variante del mismo invento.
Los investigadores desarrollaron un mapa anatómico personalizado de la médula espinal de Marc Gauthier , de 63 años. Al paciente le diagnosticaron Parkinson degenerativo hace más de 20 años. Desde entonces, había desarrollado serios problemas de movilidad, como problemas de equilibrio y congelación de la marcha.
El análisis de su médula espinal permitió identificar las ubicaciones exactas que afectan los impulsos que permiten que sus piernas se muevan. Luego, implantaron electrodos en estos lugares, para sí lograr que la estimulación llegue directamente a la columna.
Mark lleva un sensor de movimiento en cada pierna. Cuando comienza a caminar, el implante se enciende automáticamente y comienza a enviar impulsos a las neuronas espinales. El objetivo es corregir las señales anormales que se envían desde el cerebro a causa de la enfermedad, bajando por la columna hasta las piernas para restaurar el movimiento normal.
Las siguientes pruebas para el implante contra el Parkinson
«En ningún momento, el paciente es controlado por la máquina», dijo el profesor Eduardo Martin Moraud, del hospital universitario de Lausana. «Simplemente, está mejorando su capacidad para caminar», declaró a The Guardian.
Marc dice que es como «volver a nacer». «Prácticamente, ya no podía caminar sin caerme, varias veces al día. A veces, como al entrar en un ascensor, me quedaba parado en el mismo lugar, como si estuviera congelado», contó el paciente.
Cuenta que ahora, todos los domingos, camina unos seis kilómetros sin problemas. «Ya ni le tengo miedo a las escaleras… Es increíble». Mark utiliza el sistema unas ocho horas al día. Solo lo apaga cuando está sentado durante un largo periodo o cuando duerme.
El estudio, publicado en Nature Medicine, comprobó que la caminata de Marc comenzó a parecerse más a la de personas sanas que a la de otros pacientes de Parkinson. «Es impresionante ver cómo estimulando eléctricamente la médula espinal de manera específica, del mismo modo que lo hemos hecho con los pacientes parapléjicos, podemos corregir los trastornos de la marcha causados por la enfermedad de Parkinson», comentó Jocelyne Bloch, neurocirujana y profesora de hospital universitario de Lausana, que codirigió la investigación.
Luego de los resultados del implante en este primer paciente con Parkinson, se realizaron pruebas en seis personas más. La EPFL ha recaudado unos 170 millones de dólares desde 2015, para desarrollar y comercializar dispositivos médicos para personas que viven con lesiones cerebrales y de la médula espinal.
El paciente con parálisis cerebral
Gert-Jan Oskam, un holandés de 40 años, tuvo un accidente en motocicleta que lastimó su médula espinal. La lesión lo dejó tetrapléjico. Durante 12 años, se sometió a distintas terapias que le ayudaron a recuperar parte del movimiento de sus brazos, pero ninguno de los esfuerzos lo habían ayudado a volver a caminar. E
El equipo de la EPFL desarrolló un «puente digital», que permitió conectar su cerebro con la médula, saltándose las secciones dañadas. Utilizaron algoritmos basados en inteligencia artificial, que logran que las intenciones de movimiento de Oskam se decodifiquen en tiempo real a partir de impulsos cerebrales.
Varias instituciones científicas han anunciado otras soluciones impresionantes impulsadas por los avances en inteligencia artificial. La compañía Kurage, por ejemplo, está probando en Europa un sistema de pantalones impulsados con esta tecnología que está ayudando a caminar a personas con parálisis parcial.
Una mujer en EE. UU., que había sufrido un derrame cerebral, volvió a comunicarse gracias a un avatar digital, que traduce los impulsos de un implante en su cerebro. Un equipo de investigadores de la Universidad de California logró por primera vez sintetizar el habla o las expresiones faciales a partir de señales cerebrales. De esta forma, desarrollaron este sistema que combina neurociencia con inteligencia artificial.
