En Marte también hay terremotos. Y el más fuerte de todos, hasta ahora, fue registrado el 4 de mayo de 2022. Los científicos no sabían el origen del sismo. Supusieron que tendría que ver con el impacto de algún meteorito. Pero, luego de más de un año de estudios, un grupo de científicos descubrió que no fue así, revelando una característica importante del planeta rojo.
Más que terremoto, corresponde llamarle «martemotos», indican los expertos. La NASA registró más de 1.300 eventos sísmicos, desde que instaló en 2018 los instrumentos de medición de la misión InSight, activa hasta diciembre del año pasado. Habían logrado confirmar que varios de estos tenían que ver con meteoritos. Como los «martemotos» S1000a y S1094b, reportados en septiembre y diciembre de 2021.
El evento más grande, conocido como S1222a, fue de una magnitud de 4,7. Parece poco para un terremoto, pero es considerablemente fuerte para Marte, un planeta con la mitad del diámetro de la Tierra. Para que un meteorito generara un sismo de este tipo, los científicos estimaban encontrar algún cráter de unos 300 metros de diámetro y una zona de explosión de 180 km de ancho aproximadamente.
El reporte del estudio, publicado esta semana en la revista Geophysical Research Letters, explica que distintas misiones de todo el mundo seleccionaron y buscaron imágenes satelitales recientes de Marte para dar con un cráter de estas dimensiones. Participaron equipos de China, India, Europa y los Emiratos Árabes Unidos. No encontraron nada.
«Concluimos que el mayor terremoto visto por InSight fue tectónico, no un impacto. Esto es importante porque muestra que las fallas de Marte pueden albergar fuertes terremotos», dijo Ben Fernando, el científico planetario de la Universidad de Oxford en Inglaterra y autor principal del estudio, a Reuters.
¿Qué significa que el terremoto en Marte sea tectónico?
La capa más externa del planeta Tierra está dividida en placas gigantes que se mueven continuamente, causando terremotos. Pero la corteza de Marte está formada por una única placa sólida. Fernando y su equipo estiman que el origen del terremoto en Marte se encontraría a 20 kilómetros debajo de la superficie, en la región de Al-Qahira Vallis del hemisferio sur del planeta rojo. Allí hay fallas y pliegues que se forman en la corteza.
El planeta todavía se está encogiendo y enfriando lentamente. «El suelo marciano tiene grietas por todas partes», explicó Bruce Banerdt del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA e investigador principal de InSight. «Si se deslizan una sobre otra, se llama falla, y el movimiento en una falla provoca un terremoto», señaló a Scientific American.
No está claro todavía por qué este terremoto sería el único causado por una actividad tectónica. «Por el momento no lo sabemos», reconoció Simon Stähler, sismólogo del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich (ETH Zurich). La energía que liberó el S1222a superó la energía acumulada de todos los demás «martemotos» registrados por InSight.
La NASA y otras agencias se han propuesto enviar, en algún momento, una misión tripulada a Marte. Sería el siguiente escalón en la exploración espacial, luego de que los humanos visitaron la Luna hace más de 50 años. Fernando resalta que el nuevo estudio proporciona información esencial sobre la distribución de la actividad sísmica en la superficie de Marte: «Una consideración vital para la planificación de futuras misiones humanas al planeta».
