Hay un aparato del tamaño de un horno microondas haciendo maravillas en Marte. La NASA informó esta semana que está concluyendo una serie de experimentos con un dispositivo llamado MOXIE, que ya logró generar oxígeno unas 16 veces a bordo del rover Perseverance. «El instrumento resultó mucho más exitoso de lo que esperaban sus creadores», dijo la agencia espacial estadounidense en un comunicado.
MOXIE llegó hasta Marte junto con Perseverance, el vehículo espacial que aterrizó en la superficie marciana en 2021. Su nombre son las siglas en inglés para «Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte». El dispositivo fue construido por científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la NASA cree que tiene potencial para transformar las futuras misiones espaciales.
Desde que comenzaron las pruebas, MOXIE fue capaz de producir un total de 122 gramos de oxígeno. Es equivalente a lo que respira un perro pequeño en 10 horas. Generó, en promedio, 12 gramos de oxígeno por hora, el doble de los objetivos planteados originalmente.
La NASA también explicó que el nivel de pureza alcanzado fue del 98 % y, a veces, hasta mejor. La última prueba fue el pasado 7 de agosto, cuando MOXIE generó 9,8 gramos de oxígeno en Marte. Se cumplieron todos los requisitos técnicos y el aparato funcionó en una variedad de condiciones. Todo esto servirá de insumo para que los desarrolladores puedan seguir perfeccionando esta tecnología.
La generación de oxígeno en Marte y las futuras misiones espaciales
Cuando los primeros astronautas aterricen en Marte, es posible que tengan que agradecerle a MOXIE el aire que respiran y el propulsor del cohete que los lleve de vuelta a casa, dijo la NASA. «Esta es la primera demostración de tecnología que los humanos podrían usar para sobrevivir y abandonar el Planeta Rojo», explicó la agencia.
Una de las cuestiones claves para ampliar la exploración en el espacio tiene que ver con la generación de recursos. El oxígeno, además de garantizar la supervivencia de los astronautas, es necesario para la fabricación de combustible. Se necesitarían, por ejemplo, cantidades industriales de oxígeno para impulsar una nave que traiga de regreso a la Tierra una misión tripulada.
MOXIE produce oxígeno molecular a través de un proceso electroquímico que separa un átomo de oxígeno de cada molécula de dióxido de carbono, bombeada desde la delgada atmósfera de Marte. A medida que estos gases fluyen a través del sistema, se analizan para comprobar la pureza y la cantidad del oxígeno producido.
Los siguientes pasos
Lo siguiente en la lista no sería construir un MOXIE 2.0. El equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts explicó que la idea sería construir, a partir de los resultados de estas pruebas, un sistema a gran escala que incluya un generador de oxígeno como MOXIE y que, además, pueda almacenar ese oxígeno.
«En lugar de llevar grandes cantidades de oxígeno a Marte, los futuros astronautas podrían vivir de la tierra» marciana, apunta la NASA. La agencia insiste en que utilizar recursos de la superficie en la Luna y Marte es fundamental para construir una presencia lunar de los humanos a largo plazo y planificar la exploración humana en Marte.
La misión de Perseverance en Marte incluye también la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. La NASA, en cooperación con la Agencia Espacial Europea, planifica enviar en el futuro otras naves espaciales a Marte para recolectar las muestras selladas de la superficie recolectadas por el rover y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.