La pérdida récord de hielo en la Antártida registrada el año pasado probablemente provocó la muerte de miles de polluelos de los pingüinos emperador. Un grupo de investigadores informó hoy que el deshielo afectó al menos a cuatro colonias de estas aves. Dijeron que se trata de una «falla de reproducción catastrófica» sin precedentes, consecuencia del calentamiento global.
Los científicos utilizaron imágenes satelitales para estudiar estas colonias reproductoras en una región cerca del mar de Bellingshausen, en la Antártida. Las imágenes mostraron que, en noviembre de 2022, se derritió todo el hielo de la zona analizada, algo que no ocurrió, por ejemplo, en 2021.
Algunos pingüinos emperador incuban sus huevos y crían a sus polluelos en el hielo que se forma en este lugar cada invierno antártico, de acuerdo con registros desde hace 14 años. Los polluelos no desarrollan sus plumas impermeables hasta cerca del momento en que suelen emplumar, algo que suele ocurrir a finales de diciembre o enero, explican en el estudio publicado el jueves en Nature Communications Earth & Environment.
Si el hielo donde estaban estas colonias se derritió, las crías no tenían posibilidades de sobrevivir. «Si el hielo marino se rompe debajo de ellos, los polluelos se ahogarían o morirían congelados», dijo Peter Fretwell, investigador del British Antártida Survey y coautor del estudio, a AP. Fretwell estima que murieron cerca de 7.000 polluelos.
El nivel atípico de deshielo no solo afecta a la zona estudiada. La Antártida alcanzó en febrero de este año su extensión más baja de hielo marino desde que comenzaron los registros: llegó al mínimo de 1.789 kilómetros cuadrados. Y, este invierno, se ha recuperado en la proporción más baja reportada: le falta el equivalente a todo el tamaño de Argentina.
Peligro de extinción para el pingüino emperador
El cambio climático hará que estas pérdidas sean cada vez más frecuentes. El equipo de investigadores también elaboró un análisis de todos los sitios de anidación conocidos del pingüino emperador en la Antártida, el único lugar en el planeta donde vive esta especie.
Hay alrededor de 300 mil parejas reproductoras de estos pingüinos, que son además los más grandes del mundo. El estudio estima que 30% de las 62 colonias que existen pudieron verse afectadas por los niveles récord de deshielo del año pasado. Es probable que 13 de ellas fracasaran por completo, como ocurrió con las cuatro colonias estudiadas.
Una gran colonia en el mar de Weddell, la que era entonces la segunda colonia de pingüinos emperador más grande del mundo, enfrentó una emergencia similar hace varios años. Sin embargo, los científicos creen que los adultos de este grupo probablemente se habían mudado a otra colonia a menos de 100 kilómetros de distancia. Pero esto no es una opción para las cuatro colonias que estaban cerca del mar de Bellingshausen.
El equipo de Fretwell, quien es investigador del British Antártida Survey, explica que la región que perdió casi todo su hielo abarca una superficie de 1.500 kilómetros. «Por eso este fracaso regional es tan grave… porque no pueden simplemente ir a la colonia más cercana», dijo el científico a The Guardian.
El panorama es sombrío. El estudio advierte que, si persisten las tasas actuales de calentamiento, más del 90% de las colonias emperador estarán casi extintas para fines de este siglo.